Prvé hudobné vlohy prejavil ako osemročný, a tak mu rodičia v bazáre kúpili spinet. Svoje hudobné vzdelanie získal v Bussete.

V Miláne roku 1839 svojou prvou operou Oberto veľmi nezaujal. O mesiac nato mu zomrel syn a tragicky zahynula aj manželka. Písal sa rok 1840 a mladý vdovec musel prehltnúť neúspech svojej druhej opery. Zdrvený Verdi sa utiahol do súkromia a krízu sa pokúsil vyriešiť prácou. Jeho prvým úspechom bola opera Nabucco (1842) s premiérou v La Scale a spevom sopranistky Giuseppiny Strepponiovej, ktorá sa stala jeho druhou ženou. Táto biblická opera s nezabudnuteľným židovským zborom v závere tretieho dejstva z neho spravila národného skladateľa číslo jeden.

Stredobodom jeho opier je človek. Verdi chcel svoju hudbu založiť na pravdivosti pocitov a vernosti ich melodického vyjadrenia. Bol špecialista na melódiu, dramatickosť a orchestrálnu farebnosť. V jeho dielach všetko stojí na ľudskom hlase, nikdy nedovolil dominovať orchestru. Zaujímal ho predovšetkým človek.

Diela
Opery:
Oberto, gróf zo San Bonifacia (1839) - Oberto, Conte di San Bonifacio
Nabucco (1842) - Nabucodonosor
Panna Orleánska (1845) - Giovanna d'Arco
Zbojníci (1847) - I masnadieri
Rigoletto (1851)
Trubadúr (1853) - Il Trovatore

Veľké opery:
Maškarný bál (1859) - Un ballo in maschera
Sila osudu (1862) - La forza del destino
Aida (1871)
Othello (1887)
Falstaff (1893)


Zomrel 27. januára 1901 na následky komplikovaného infarktu. Komorný smútočný obrad sa konal presne podľa jeho želania „Bez hudby a spevu“. Ulice Milána v deň pohrebu zaplnilo asi štvrť milióna Talianov.