Narodil sa v dobre situovanej a vážnej rodine vo Frankfurte nad Mohanom. Študoval v Lipsku a Štrasburgu, kde sa stretol s J.G.Herderom; filozofom , spisovateľom a literárnym vedcom s ktorým stál pri zrode hnutia Sturm und drank ( Búrka a vzdor). Príslušníci hnutia sa búrili proti vtedajšej spoločnosti. Postavili sa proti nadvláde rozumu a žiadali uplatnenie všetkého, čo je v človeku prirodzené (cit, vášeň, láska a sloboda). V roku 1773 napísal Goethe historickú hru Gotz z Berlichingenu, v ktorej premenil lúpežníckeho rytiera na postavu bojovníka proti tyranom a dal tak nemeckej dráme prvého politického hrdinu. Je to prvá nemecká hra podľa Shakespearovho vzoru. Od roku 1775 žil Goethe vo Weimare, na pozvanie mladého vojvodu Karola Augusta. Vykonával tu štátne a hospodársko-organizačné funkcie, pôsobil ako minister. Neskôr sa venoval prírodovedným štúdiám Medzi jeho ďalšie dve hry patria: Clavigo a Stella. Na konci 18 storočia sa ešte raz vrátil k historickému materiálu a k téme boja za slobodu. Tentokrát bol titulným hrdinom hry Egmont jeden z vojvodcov holandského odboja proti španielom.
Dielo Torquato Tasso zas zachytáva život talianskeho básnika. V prvom roku 18.storočia bola vo Viedni uvedená Goetheho hra Ifigénia na Tauride s ústrednou témou vyslovujúcou presvedčenie, že ľudstvo sa môže zachrániť len pomocou veľkej obete. Táto hra inšpirovaná Euripidovou tragédiou je majstrovským literárnym dielom a patrí v tomto zmysle k vrcholovým podobám drámy. Najvačším dielom tohto autora je však Faust. Vychádza zo stredovekej povesti o legendárnom učencovi Faustovi, ktorý nie je spokojný s výsledkami svojej vedy a túži po pravom poznaní. Uzavrie pakt s diablom Mefistofelom. Prežije lásku i sklamania, pozná vedu aj čiernu mágiu a nakoniec nachádza zmysel života v práci pre spoločnosť. Starý slepý Faust prichádza k záveru, že slobodu si zasluhuje len ten, kto o ňu denne bojuje. Faust zomiera, ale Mefistofeles stávku prehrá, lebo Faust sa zachráni zásahom vyššej moci. Prvý diel vyšiel v roku 1808 druhý dopísal Goethe v roku 1830 a zverejnený bol až po Goetheho smrti. Goethe do tohto diela zahrnul dejiny ľudstva, obsiahol minulosť, ale zamieril aj do budúcnosti.
Nešťastná láska k Charlotte Buffovej bola podnetom k napísaniu románu Utrpenie mladého Werthera (1774).