Prevádzka a organizovanie spojené s ich elektrotechnickou dielňou v Miláne a Pavii spotrebovali všetky ich úspory a neprinášali zisk. Otec upozornil Alberta, že je stále ťažšie poskytovať mu finančné prostriedky a že je treba, aby si našiel čo najskôr zamestnanie. Einsteinove záujmy boli už vyhranené – priťahovala ho matematika a teoretická fyzika. Ale ako to spojiť s praktickou činnosťou? Otec a strýko presadzovali, aby sa stal inžinierom. Musel sa riadiť ich radou, lebo vstúpiť na univerzitu bez maturitného vzdelania bolo veľa ťažké. Na rodinnej rade sa rozhodlo, že Einstein vstúpi do technickej školy. Z tých škôl bolo treba vybrať takú, kde sa vyučuje po nemecky. Nemecko vylúčili a mimo Nemecka bol najslávnejší Polytechnický inštitút v Zürichu. Skvele tu zložil skúšky z matematiky, ale mal nedostatočné znalosti v cudzích jazykoch, botanike a zoológii. Svoju rolu zohralo i to, že nemal ukončené gymnázium. Einsteina na školu neprijali. Dobrú radu dal Einsteinovi riaditeľ polytechniky, ktorý bol uchvátený jeho matematickým vnímaním. Dokončiť jednu zo švajčiarskych škôl a o rok sa prihlásiť znova. Riaditeľ doporučoval školu v malom mestečku Arau, ktorá bola známa ako najpokrokovejšími učebnými metódami, tak zložením učiteľov.
Na strednú školu sa Einsteinovi vracať nechcelo, ale inak sa to nedalo. S ťažkým srdcom nastúpil do posledného ročníka, no čoskoro po jeho zaujatosti nezostali ani stopy. Učitelia boli priateľmi žiakov, vyučovacie hodiny boli zaujímavé a boli sprevádzané samostatnou prácou žiakov v chemických a fyzikálnych laboratóriách. V školskom zoologickom múzeu sa pracovalo s mikroskopom. Myšlienky študentov v najvyššom ročníku smerovali i k spoločenským problémom, ktorými bol vzduch vo Švajčiarsku nasýtený kvôli emigrantskej revolučnej mládeži. Einstein sa ubytoval u profesora Wintelera. S jeho deťmi, ktorí boli v tom istom veku, sčasti trávil voľný čas, podnikal výlety do hôr. Objavili sa priatelia aj medzi jeho spolužiakmi.
Doba strávená v Arau E(od jesene 1895 do jari 1896) Einsteinovi ukázala, že v škole nespútanej rutinou, ktorú riadia pokrokoví ľudia, sa vyučovanie stáva zaujímavým povolaním, ktoré sa dá ľahko zladiť s vedeckou činnosťou. Školu ukončil v r. 1896 a bol bez skúšok prijatý na pedagogickú fakultu univerzity v Zürichu. Táto škola pripravovala učiteľov matematiky a fyziky. Tu Einstein študoval od októbra 1896 do augusta roku 1900.
Dá sa povedať, že fakulta, na ktorej Einstein študoval v Zürichu bola fakultou matematicko-fyzikálnou. Einstein sa zapísal na prednášky z matematiky a fyziky a na niektoré prednášky z filozofie, ekonómie a literatúry.