Záznamy dokazujú len toľko, že 26. apríla 1564 bol vo farnosti v meste Stratford nad Avonou pokrstený istý William Shakespeare. Jeho narodenie býva akousi tichou dohodou posúvané o tri dni skôr. Na deň patróna Británie, svätého Juraja, teda na 23. 4. 1564. Ale isté rozhodne nie je.
Je známe, že tento William bol jedným z piatich detí Johna Shakespeara, obchodníka, ktorý v Stratforde dosiahol pomerne významné postavenie. Možno predpokladať, že vďaka tomu mohol byť mladý Will vychovávaný v miestnej škole. Tam by sa naučil latinčinu (čo možno u Shakespeara považovať za isté, pretože inak by ťažko mohol poznať toľko antických hier), základy francúzštiny (to bola obvyklá znalosť) a tam sa taktiež podľa legendy mohla zrodiť Shakespearova láska ku knihám.
Ku známym udalostiam patrí i Shakespearova svadba s Anne Hathawayovou. On mal 18 a ona dobre cez 20. Krst ich prvej dcéry Susanny sa uskutočnil šesť mesiacov po svadbe. Ešte v roku 1585 je zadokumentované narodenie dvojčiat, ale inak sa Shakespearovo meno historikom na celých sedem rokov stráca. Niekedy v tej dobe odišiel mladý Shakespeare do Londýna, kde sa snažil presadiť ako dramatik a spisovateľ. Podľa životopiscov bolo spolužitie s Annou nemožné a mladý William doslova utiekol. Práve nedostatok správ z mladosti, takisto ako nedostatok vyššieho vzdelania (po základnej škole v Stratforde už nie sú o jeho štúdiu žiadne dôkazy) zviedol niektorých historikov a literárnych vedcov k tvrdeniu, že meno William Shakespeare poslúžilo len ako pseudonym pre človeka omnoho vzdelanejšieho a nadanejšieho. Možno ním bol Sir Francis Bacon, iní uvažujú napríklad o Edwardovi de Vere, earlovi z Oxfordu. Podľa posledného sčítania bolo už považovaných za Shakespeara päťdesiat ľudí.
Podobné teórie sú síce podivné, ale veľa im nahráva. Napríklad i tajomstvo obohnané Shakespearovými londýnskymi začiatkami. Dátumy vzniku jeho prvých hier sú dosť nejasné. Je však isté, že začal s hrami jednoduchšími. Prvé referencie k jeho divadelným pokusom sa objavili v roku 1592 v dokumente známom ako The Groatsworth of Wit. Tam sa uvádza, že Shakespeare bol v tej dobe hercom, ktorý sa pokúšal písať vlastné hry. Dokonca je tu spojený s historickou hrou o Henrichovi VI. Zdá sa byť zrejmé, že 28ročný Shakespeare bol už v tej dobe v londýnskom divadelnom svete známy. Vedľa trojdielneho Henricha VI. patrí k prvému obdobiu Shakespearovej tvorby taktiež ďalšia historická hra – Richard III. Do raného obdobia patrí i Kráľ Ján.