Význam Friedricha Augusta von Hayeka pri objasňovaní podstaty liberálnej spoločnosti a chýb kolektivizmu pre celé generácie ďaleko prevyšuje význam ktoréhokoľvek autora jeho doby. Pred druhou svetovou vojnou a po nej sa zdvihla intelektuálna vlna, ktorá nepretržite pôsobila v prospech socializmu. Duchom doby bolo ekonomické plánovanie, vytyčovanie cieľov ekonomického rozvoja, politika plnej zamestnanosti, všetkým prístupné služby sociálneho štátu a prerozdeľovanie príjmov. K tomuto všeobecnému konsenzu doby sa Hayek nikdy nepripojil. Bol to práve Hayek, kto v knihe Cesta do otroctva ukázal, že aj najmenšie koketovanie s týmito myšlienkami povedie - pri ich dôslednej realizácii - ku katastrofe. Jeho presvedčivá kniha a jej skrátená verzia, ktorá oslovila milióny čitateľov, dosiahla významnú a preukázateľnú zmenu v myslení mnohých teoretikov a praktikov. Keď sa najhoršie dôsledky uvedeného politického konsenzu zreteľne prejavili, Hayek dal zástancom slobodnej spoločnosti do rúk mocnú zbraň v podobe svojej knihy Ústava slobody, v ktorej formuloval základné princípy slobodnej spoločnosti, a neskôr v podobe knihy Právo, zákonodarstvo a sloboda, kde načrtol právny a ústavný rámec, potrebný na podporu krehkej štruktúry liberálneho spoločenského systému. Jeho prínos je tak v súlade s jeho presvedčením, podľa ktorého všetky veľké sociálne pohyby neboli vedené politikmi, ale ľuďmi s určitými ideami. Skutočnosť, že mnohí významní ľudia vo svete politiky nielen čítali jeho práce, ale boli nimi aj ovplyvnení, zároveň zvyšuje aj jeho praktický vplyv. V Hayekovej rodine existovala silná tradícia prírodovedného vzdelania. Jeden starý otec bol zoológom, druhý (neskôr profesor ústavného práva) štatistikom a prezidentom Rakúskeho štatistického úradu. Otec, doktor medicíny, sa venoval výskumnej a prednáškovej činnosti ako profesor botaniky na Viedenskej univerzite. Jeden z bratov sa stal profesorom anatómie vo Viedni, ďalší profesorom chémie v Innsbrucku. Takže hoci mladého Hayeka fascinovali ekonomické problémy, nebol si istý, či sa má stať ekonómom alebo psychológom. Napriek tomu, že sa napokon odklonil od prírodných vied, táto rodinná tradícia zostala zachovaná: jeho dcéra sa stala biologičkou a syn bakteriológom. Pre Hayeka, ktorý sa narodil 8. mája 1899 vo Viedni, bolo nesporne prínosom intelektuálne prostredie, v ktorom vyrastal.