Záhadná. To je prvé, čo sa človeku vybaví, keď sa povie jej meno. Počas svojho života nakrútila 55 filmov. Okrem legendárneho Modrého anjela a niekoľkých snímok zo začiatku jej kariéry sa do dejín kinematografie nezapísal žiadny. Napriek tomu sa z bezvýznamnej zboristky z nemeckých kabaretov stala jedna z najžiarivejších amerických hviezd 30. a 40. rokov.
Narodila sa 27. decembra 1927 s Schonebergu ako duhá dcéra pruského kráľovského dôstojníka Louisa Ericha Otta Dietricha a Wilhelmy Elisabeth Josephine Felsingovej. Monožstvo mien, ktorými sa mohli pýšiť jej rodičia, naznačuje, že rodina patrila k vybranej berlínskej smotánke. A ktovie prečo, považovali za dobrý nápad pomenovať svoju dcéru po najväčšej hriešnici v dejinách ľudstva - Márii Magdaléne. V rodnom liste sa to vynímalo efektne, pre bežný život to však bolo trochu pridlhé, a tak sa z Márie Magdalény čoskoro stala Marlene.
Matka po smrti manžela, ktorý padol na fronte prvej svetovej vojny, viedla pevnou rukou nielen domácnosť, ale aj budúcnosť svojich dcér. Z Marlene sa podľa jej želania mala stať husľová virtuózka. Dlhodobé zranenie zápästia jej nádejnú kariéru hudobníčky ukončilo, lenže Marlene sa už stačila nakaziť chorobou zvanou sláva a obdiv davu. A tak sa preorientovala na herectvo. Prihlásila sa na herecký kurz režiséra Maxa Reinhardta a čoskoro sa stala stálym inventárom takmer všetkých berlínskych divadiel. "Za jeden večer som stihla aj tri rôzne predstavenia," spomínala neskôr na svoje komarzistické začiatky. A potom spoznala muža, vďaka ktorému si mohla začať hovoriť herečka. Zapáčila sa totiž Rudolfovi Sieberovi, asistentovi réžie, ktorý jej ponúkol úlohu vo svojom nemom filme Tragédia lásky. Rudi, ako ho dôverne volala, sa stal jej učiteľom, poradcom, oporou a v roku 1923 aj manželom. Rok po svadbe mu Marlene porodila dcéru Mariu a sľubne sa rozvíjajúcu kariéru vymenila za pranie plienok, upratovanie, varenie a starostlivosť o dieťa a manžela, Byť manželkou a matkou na plný úväzok však nebolo nič pre ňu. A keď po piatich rokoch láska vyprchala (a dcéra trochu vyrástla), mohla sa Maralene opäť vrátiť na javisko. Práve tam si ju všimol muž, ktorý v nej vycítil hviezdny potenciál - Josef von Sternberg. Tento viedenský emigrant si celkom dobre počínal v Hollywoode, ale ešte nenakrútil nič veľkolepé. To sa však zmenilo v roku 1930, keď Marlene Dietrichovú, napriek nesúhlasu celého filmového štábu, obsadil do hlavnej úlohy v dráme Modrý anjel.