Mária Terézia pochádzala z významnej panovníckej rodiny Habsburgovcov. Bol to najmocnejší rod, ktorý hral dôležitú úlohu v európskej histórii po viac ako 1000 rokov. Keď v roku 1740 zomrel cisár Karol VI. a nezanechal mužského potomka na trón zasadla jeho najstaršia 23-ročná dcéra Mária Terézia. Vládla celých 40 rokov, od roku 1740 až do roku 1780. Korunovácia za uhorskú kráľovnú sa konala 25. júna 1741 v Bratislave v Dóme sv. Martina.

Hoci zdedila bankrotujúcu a upadajúcu ríšu, na ktorej trón a územia si robili nárok aj iné krajiny, prejavila sa ako jedna z najväčších panovníčok v dejinách. Nielenže si udržala trón, ale pretvorila Rakúsko na silnú a stabilnú mocnosť. Mladá panovníčka hneď v prvých chvíľach svojho panovania musela vojensky zasiahnuť proti svojim odporcom, ktorí neuznávali jej nároky.

V dlhoročnom vojnovom konflikte o rakúske dedičstvo v r. 1740-1748 a následne v sedemročnej vojne r. 1756-1763 sa v plnom rozsahu ukázala hospodárska zaostalosť jej ríše. Poznanie žalostného stavu krajiny ju donútilo pustiť sa do reforiem, ktoré mali ríšu povzniesť na úroveň vyspelejších krajín Európy. Reformy Márie Terézie zasiahli do všetkých sfér ekonomiky a hospodárstva. Nariadila registráciu cechov a zaviedla opatrenia na podporu remeselnej výroby. Zakladali sa prvé manufaktúry hlavne v textilnom priemysle. Veľa pozornosti sa venovalo vzdelávaniu a osvete. Hlavnú úlohu tu plnilo školstvo a cirkev.

Rehoľa jezujitov spravovala viac ako polovicu uhorských gymnázií, ako aj univerzity v Trnave a Košiciach. Reforma školstva vyvrcholila až v r. 1777. Mária Terézia vydala nariadenie „Ratio educationis“, ktoré vytvorilo jednotnú školskú sústavu od základných škôl až po univerzitu. Štát sa začal zaujímať aj o verejné zdravotníctvo.
12. 2. 1736 sa Mária Terézia vo Viedni vydala za toskánského vojvodu Františka Lotrínského. Z ich manželstva sa narodilo 16 detí. 5 synov a 11 dcér. Ako rakúska panovníčka sa Mária Terézia zaslúžila o upevnenie prestíže monarchie v zahraničí okrem iného aj premyslenou sobášnou politikou svojich detí. 18. 8. 1765 zomrel vo Viedni manžel Márie Terézie. Následne na to vyhlásila svojho syn Jozefa II za spoluvládcu. Mária Terézia zomrela vo Viedni 29. novembra 1780. Na trón nastúpil jej syn Jozef II.

Mária Terézia sa považuje za významnú panovníčku nielen vďaka oživeniu Rakúska ako významnej politickej mocnosti, ale aj pre svoj veľkolepý dvor a výstavné paláce. Počas jej panovania sa Viedeň stala hlavným kultúrnym mestom Európy.