Narodila sa 13.mája 1717 v centre Viedne v zámku Hofburg. Obdobie v ktorom žila sa označuje ako absolutizmus a doba osvietenstva. Patrila do rodu Habsburgovcov. Jej rodičmi boli cisár Karol IV a Alžbeta Braunschweig-Wolfenbuttel. Mala skvelý hlas a keby nebola prvorodenou dcérou bola by sa stala úspešnou opernou speváčkou. Výborne hrala na klavíri.Navštevovala operné predstavenia.Dobre ovládala latinčinu, francúzštinu, španielčinu,taliančinu a nemčinu.Latinský jazyk bol komunikačným jazykom v cirkvi ale aj úradnou rečou štátnych a právnych dokumentov,deklarácií,diplomacie a vedy.V roku 1736 sa zosobášila s Františkom Lotrinským.Čas si krátila hudbou,spevom a hrou v karty.Po smrti Karola IV musela byť stále vo Viedni a čeliť prvým výzvam svojej nečakanej vlády.František Lotrinský nebol pre Viedeň vyvoleným panovníkom.Hrozili sociálne nepokoje a zárodok politickej vzbury.Nová vládkyňa hneď zvolala zasadnutie „tajnej konferencie“.Ako dvadsaťtriročná musela čeliť neprajnosti kabinetu.
V júni 1741 bola korunovaná za uhorskú kráľovnú v Dóme sv. Martina v Bratislave.Aby pri poslednom rituáli na korunovačnom vŕšku na Dunajskom nábreží nezlyhala , chodila na hodiny jazdy na koni a trénovala s najťažším mečom.V Chráme sv. Víta v Prahe ju 12.mája 1743 olomoucký biskup korunoval za českú kráľovnú.Mária Terézia bola horlivou katolíčkou , nič nespustila zo svojho náboženského presvedčenia.V lete vstávala o štvrtej (v zime o šiestej) , aby absolvovala rannú omšu.
Porodila šesťnásť detí : jedenásť dievčat a päť chlapcov.Prvé dieťa Mária Alžbetu mala roku 1737 , po troch rokoch zomrela.Druhá dcéra Mária Anna (1738) bola od detstva chorľavá .S otcom Františkom Štefanom sa venovala numizmatike a mineralógii.Stala sa abatišou kláštora v Celovci.Tretie dieťa Mária Karolína (1740) po roku zomrela.Po vytúženom synovi Jozefovi (1741) o rok porodola dcéru Máriu Kristínu , zvanú „Mimi“ .Bola krásna a nadaná a jej miláčik.Šiestim dieťaťom bola zase dcéra Mária Alžbeta (1743).Kiahne poznačili jej tvár , nevydala sa a stala sa abatišou v kláštore v Insbrucku.Syn Karol Jozef (1745) bol veľmi vzdelaný ale dožil sa iba šesťnástich rokov.Mária Amália sa narodila roku 1756.