Narodil sa 14. marca 1879 v nemeckom Ulme, do školy začal chodiť v Mníchove, kde dostával aj prvé lekcie v hre na husliach, ktorým ostal verný do konca života.
Doma ho vychovávali v prísnom duchu judaizmu a tohto ducha v ňom ešte prehĺbili počas štúdia na Luitpoldovom gymnáziu. Na štúdium matematiky s dôrazom na diferenciálne počty sa vrhol po roku 1981. Keď sa rodina mladého Alberta v roku 1894 presťahovala do Milána, om ostal v Mníchove. Zaujímavý je fakt, že v roku 1895 neuspel v prijímacích skúškách na Vysokú školu technickú v Zurichu, kde chcel získať titul inžinier elektrotechniky. Po neúspešných prijímačkách začal chodiť na strednú školu vo švajčiarskom Aarau, z ktorej potom prešiel na spomínanú techniku. Svoju budúcnosť videl takto: ,, Keď budem mať šťastie a prejdem skúškami rád by som išiel do Zurichu. Ostal by som tam štyri roky a študoval matematiku a fyziku. Predstavujem si, že sa stanem učiteľom v týchto odvetiach prírodných vied, pričom by som si zvolil ich teoretickú časť. Tu sú dôvody, ktoré ma vedú k tomuto plánu: predovšetkým je to moja dispozícia k abstraktnému a matematickému mysleniu a nedostatok imaginácie a praktických schopností.“
Plán stať sa učiteľom matematiky a fytiky Einsteinovi vyšiel. Absolvoval v roku 1900, ale na zurišskú techniku sa akosi nemohol dostať. Jeho traja spolužiaci , napríklad Mercel Grossman, sa na nej stali asistentmi, jediný Einstein dostatočne nezaujal. Ešte v roku 1901 posielal listy na rôzne univerzity a žiadal o miesto. Neúspešne.
Vojenskej službe vo švajčiarskej armáde sa dokázal vyhnúť, pretože mal ,,ploché nohy a kŕčové žily“. Napokon sa dočasne zamestnal ako vysokoškolský učiteľ v polovici roku 1901 na Technickej vysokej škole vo Winterthure. ,, Vzadal som sa ambícií, aby som sa dostal na univerzitu,“ napísal o tom neskôr. Potom nasledovalo ďalšie dočasné učiteľovanie na súkromnej škole v Schauffhausene, ale napokon, po odporúčaní Grossmanovho otca, dostal Albert miesto na patentovom úrade v Berne ako ,, technický expert tretej triedy“. Aj to len dočasne; stály pracovný pomer mu umožnili o dva roky neskôr a až roku 1906 ho povýšili na technického experta druhej triedy. Švajčiarske štátne občianstvo získal v roku 1905.
Objavy: A predsa práve tu, po nepochybne suchopárnej, úradníckej práci na bernskom patentovom úrade napísal obdivuhodné množstvo skvelých teoretických prác z oblasti teoretickej fyziky a dokázal si udržať tesný kontakt s kolegami a odbornou literatúrou.