Narodil sa v rodine drobného zemana v Slanici, na Orave 3. 10. 1762. Študoval v rokoch 1774 - 1778 na gymnáziu v Ružomberku, rétoriku, filozofiu a poetiku na Emerciáne v Bratislave, Štefaneu v Trnave a teológiu na Univerzite Pázmaneu vo Viedni. Štúdiá ukoncil v roku 1787 na generálnom seminári v Bratislave.

Po štúdiách jeho prvým pôsobiskom bola kaplánka v Ceklísi (dnes Bernolákovo) 1787 - 1791 .Šest rokov pôsobil vo funkcii tajomníka arcibiskupského vikariátu v Trnave. Od mája 1797 až do svojej smrti 15. januára 1813 bol farárom v Nových Zámkoch a zároven stál na cele novozámockého dekanátu a bol správcom mestskej školy. Jeho mimoriadny talent sa prejavil už na bratislavskom Generálnom seminári, kde sa zapálil za osvietenské reformy cisárovnej Márie Terézie a Jozefa II. Tam sa stal propagátorom národnobuditelských snáh slovenského národa. Pre realizáciu týchto ideí a zámerov mal všetky odborné predpoklady. Ovládal viacero cudzích jazykov od klasických až po moderné a mal na vtedajšiu dobu široké vedomosti zo všeobecných dejín, ekonomiky, medicíny, estetiky, hudby a politiky. Napriek tomu, že jeho aktivita bola zameraná na jazykovedné dielo, velmi dobre si uvedomoval, že bez toho, aby obyvatelstvo žijúce na území Slovenska nepoužívalo živú rec v písomnom styku a v školstve nie je možné , aby sa sformoval na novodobý moderný národ, ktorý bude smerovat k svojej svojbytnosti. K tomuto úcelu podriadil svoje vedecké diela. Najskôr napísal základné gramatické diela: Dissertatio philologica-critica de literis Slavorum /Bratislava1787/, Grammatica Slavica /Bratislava 1790/, Etymologia vocum slavicarum /Trnava 1791/ a 5-zväzkový Slowar Slovenskí, Cesko-Latinsko-Nemecko-Uherskí, ktorý však vydal až kanonik J. Palkovic v rokoch 1825-27 v Budíne po Bernolákovej smrti. Priaznivé podmienky, ktoré boli vytvorené osvietenskými reformami., meniace sa spolocenské a ekonomické pomery v monarchii a geniálna osobnost Antona Bernoláka vyústili do uzákonenia prvého národného spisovného jazyka Slovákov v roku 1787. Bernolákovcina plnila funkciu celonárodného spisovného jazyka.