Tesla mal talent k vynaliezavaniu od detstva. Narodil sa 10. júla 1856 v chorvátskej dedine Smiljano v Lice. Otec Nikolu, povolaním kňaz, bol veľmi nadaný človek a výborný rečník. Teslova matka Djuka vedela vymýšľať a zhotovovať rôzne náradia pre domácnosť a v celom okolí bola známa cvojimi ručnými prácami. Keď sa rodina presťahovala do Gospiče, oveľa väčšieho mesta, než bolo rodné Smiljano, nastala v jeho živote zmena. Nemohol si zvyknúť na nové prostredie, celé dni trávil v izbe a pozoroval oknom, čo sa deje na ulici. Mal veľmi rád vtáky, zvlášť si obľúbil holuby. I oveľa neskôr, už ako slávny vynálezca, kŕmil v New Yorku denne kŕdle holubov pri mestskej knižnici. V Gospiči sa stal hrdinom zvláštnej udalosti. Hasičská spoločnosť si obstarala novú striekačku a usporiadala pri tej príležitosti veľkú slávnosť. Pri predvádzaní novej striekačky sa však stala nemilá vec - striekačka trucovala, nechcela čerpať vodu. Odborníci, ktorí stroj predvádzali sa márne pokúšali objaviť chybu. Teslu vo vzniknutom zmätku napadlo, že je upchatá nasávacia hadica, chytil jej koniec a v tom vyrazila voda s takou silou, že postriekala sviatočne oblečených predstaviteľov mesta. Tesla bol oslavovaný ako hrdina dňa.
Keď skončil obecnú školu, vstúpil na nižšiu reálku, kde opäť vynikal ako najlepší žiak. Doma sa príliš učiť nemusel a svoj voľný čas mohol venovať novým dobrodružstvám. V škole bolo niekoľko modelov vodných turbín a tie zviedli Telslovu pozornosť k technickým vynálezom. Sám niekoľko takých modelov zostrojil z dreva a mal radosť, ako sa otáčajú. V škole ho zaujala fyzika a čoskoro robil pokusy s leydenskou fľašou a elektrostatickými prístrojmi.
V Karlovci, kde študoval vyššiu reálku, sa mu dostali do rúk Faradayove a Crooksove práce v nemeckom preklade, ktoré ho priviedli k tomu, že sa venoval elektrotechnike. Po maturite chcel ísť na techniku, ale jeho otec, ktorý si prial, aby sa venoval kňazskému povolaniu, s tým nesúhlasil. V tej dobe vypukla v Gospiči cholera. Tesla zo strachu, či niekto z rodiny neochorel odišiel domov. Čoskoro ochorel. Choroba mala ťažký priebeh, ale obetavosťou matky sa z nej predsa len dostal. A práve keď mu bolo najhoršie a keď sa o neho rodičia najviac báli vymohol si otcov sľub, aby mohol študovať techniku. Pre štúdiá na Vysokej škole technickej v Štýrskom Hradci bol Tesla veľmi dobre pripravený. Po nemecky sa naučil v škole, po francúzsky, taliansky a anglicky sa naučil sám.