Hneď po zápise navštívil knižnicu a od tej doby tu trávil každú voľnú chvíľu. Denne pracoval od tretej ráno do jedenástej večer. Hlboký záujem, talent a nepoľavujúca usilovnosť museli priniesť úspech. Už v prvom ročníku zložil desať skúšok – všetky s vyznamenaním. Teslovi profesori, ktorí čoskoro spozorovali jeho veľké nadanie a usilovnosť, mu prejavovali náklonnosť, ba priateľstvo. Profesor Poschl prednášal teoretickú a experimentálnu fyziku, profesor Alle integrálny počet a parciálne rovnice. Obidvaja mu venovali svoju priazeň. Poschl ho považoval za svojho asistenta umožňoval mu, aby pomáhal pri fyzikálnych pokusoch. V druhom roku štúdia sa Tesla po prvýkrát stretol s Grammovým dynamom. Bolo napájané z akumulátorovej batérie a dalo sa použiť tiež ako motor. Z akumulátoru však srčali iskry a štetiny sa čoskoro poškodili, takže s museli často vymieňať. Tesla sa po viacerých pokusoch utvrdil v názore, že motory na jednosmerný prúd nie sú na praktické využitie príliš vhodné. Ťažkosti spôsobovalo nielen iskrenie akumulátoru, ale aj straty energie pri jej prenášaní na väčšiu vzdialenosť. Vtedy po prvýkrát prišiel na myšlienku zostrojiť motor na striedavý prúd, ktorú profesor Poschl jednoznačne zavrhol. Svojej myšlienky sa nevzdal ani neskôr pri štúdiách v Prahe, ani pri práci v telegrafnej ústredni v Budapešti. S týmto problémom sa trápil niekoľko rokov a objavil pritom viacfázový prúd a točivé magnetické pole. S týmito objavmi sa vydal do Paríža a vstúpil do služieb Edisonovej kontinentálnej spoločnosti s nádejou, že sa mu tam podarí uskutočniť svoje vynálezy. Ale ani tu sa nemohol venovať svojmu motoru a bol nútený konštruovať rôzne typy strojov na jednosmerný prúd. Zaslúžil sa o mnoho ich zlepšení, takže ho spoločnosť poverovala najobtiažnejšími prácami.
Začiatkom roku 1883 odišiel do Štrasburgu, kde mal dať do poriadku elektrickú centrálu. Akonáhle prácu skončil – bolo to v lete toho roku – začal s praktickými pokusmi so svojim motorom na striedavý prúd. Pokusy sa mu vydarili a potvrdili, že nie profesor Poschl, ale Tesla mal vtedy pravdu. Pokúšal sa svoj vynález uplatniť v praxi, ale v Paríži sa márne snažil získať potrebný kapitál.

Tesla sa v New Yorku stretol s Edisonom, vtedy už slávnym vynálezcom, hneď na druhý deň po svojom príchode. Práve v tej dobe vyvolal prevrat v priemysle Edisonov vynález žiarovky s uhlíkovým vláknom a jeho systém výroby a rozvodu elektrickej energie pomocou jednosmerného prúdu. Edison vtedy urobil na Teslu mimoriadny dojem, ale i Edison bol prekvapený Teslovým príchodom.