John Ronald Reuel Tolkien sa narodil v meste Bloemfontein v Južnej Afrike v rodine anglických emigrantov Arthura Reuela Tolkiena a Mabel Suffield. Jeho spomienky na Afriku sú však veľmi nepatrné, lebo po smrti otca v roku 1896 sa s matkou a bratom Hilarym presťahovali do Anglicka. V roku 1900 bola jeho matka prijatá do rímskokatolíckej cirkvi. Od tej doby bol Ronald vychovávaný v silnej katolíckej viere, ktorá mu zostala celý život. O štyri roky neskôr Mabel diagnostikovali vtedy nevyliečiteľnú chorobu cukrovku. Ešte toho roku zomrela a o siroty sa zo začiatku staral kňaz z kostola a neskôr teta Beatrice. V tej dobe už Ronald prejavoval významné lingvistické nadanie. Rýchlo sa naučil latinsky a grécky, jazyky, ktoré boli v tej dobe vstupenkou k vzdelaniu. Neskôr zvládol ešte niekoľko jazykov, ako napríklad fínštinu a nemčinu. Zaujímal sa taktiež o staroveké jazyky (hlavne gotické) a zamestnávala ho aj tvorba vlastných jazykov, ktoré neskôr využil aj vo svojich knihách. Ako študent Školy kráľa Eduarda dosahoval výborné výsledky. V roku 1911 sa dostal na Oxfordskú univerzitu. Avšak v roku 1914 prišlo niečo nečakané – vojna. Na rozdiel od mnohých rovesníkov, Ronald nevstúpil do armády ihneď, študoval ďalej na Oxforde. V roku 1916 sa oženil so svojou dlhoročnou láskou Edith Bratt, ale neskôr musel aj tak narukovať. O štyri mesiace dostal tzv. „zákopovú horúčku“ (forma týfusu), ktorá bola bežná v takých nehygienických podmienkach. Musel sa vrátiť do Anglicka. Po vyzdravení opäť odišiel do armády. V tom čase sa im s Edith narodil prvý syn John Francis. Po podpísaní prímeria v roku 1918 mohol už pokojne doštudovať a dostal diplom v odbore staroanglického jazyka a literatúry. V roku 1920 dostal prácu lektora na univerzite v Leeds. Tu sa manželom Tolkienovcom narodili ďalší dvaja synovia, Michael Hilary a Christopher. Keď sa ale v roku 1925 uvoľnilo miesto profesora anglosasštiny na Oxfordskej univerzite, Ronald o tento post úspešne požiadal, a tak sa celá rodina presťahovala do Oxfordu. V Oxforde sa rodina Tolkienovcov rozrástla o štvrté a posledné dieťa, dcéru Priscillu Mary. V tomto období začal pracovať na jednej zo svojich kníh – knihe s názvom Hobit, o ktorej ani vo sne nepredpokladal, aký veľký úspech bude mať. Táto kniha dala podklad pre väčšinu jeho ďalších diel, ba čo viac, stala sa podkladom pre celú svetovú fantasy literatúru. Vykreslil v nej dokonalý svet fantázie.