Hviezdica patrí do skupiny živočíchov zvaných echinodermy. Echinodermy sú lúčovito symetrické živočíchy, ktoré žijú iba v mori. Echinoderma v gréčtine znamená „tŕnitá koža“ a mnohé hviezdice takú kožu aj majú. Existuje okolo 6000 druhov hviezdic, ktoré zahŕňajú aj mordké uhorky, ježovky, netýkavky, atď.
Lúčovito symetrická znamená, že telo je stred, z ktorého vybiehajú ramená. Ako koleso a spice bicykla. Obyčajne má hviezdica päť ramien. Dospelé hviezdice žijú na morskom dne. Pohybujú sa prisávaním nožičiek na skaly. Poznáme dva poddruhy:
Asteroideje sú pravé hviezdice, Ophiuroideje sú napríklad netýkavky. Rozdiel medzi nimi je v usporiadaní ramien. Pri Ophiuroideách presne vidíme, kde končí telo a kde začínajú ramená. Pri hviezdiciach je to neurčité, pretože ramená vyrastajú tak tesne, že sa to nedá určiť koniec disku tela a začiatok ramien. Ako vyzerajú?
Už sme si spomenuli, že majú tvar päťcípej hviezdy. Niektoré majú ramien viac, ale najčastejšie päť. Vrchná koža hviezdic je ostnatá. Keď sa pozrieme bližšie, zistíme, že sú v nej rôzne otvory. Niektoré slúžia na absorbciu kyslíka a volajú sa dermálne brachie. Okrem nich sa tam nachádzajú pedicelaria. Tie majú za úlohu čistiť kožu. Nebyť toho, larvy fúzonožiek by sa mohli na hviezdici uchytiť a začať rásť. Na spodnej strane má hviezdica v strede ústný otvor a množstvo nožičiek na každom ramene. Vnútri je hviezdica dutá a vyplnená tekutinou. V tejto dutine sa nachádza žalúdok, tráviace orgány, gonády (rozmnožovacie orgány) a primitívny nervový systém. Tesne pod kožou má vnútornú kostru. Pozostáva z blokov magnéziového vápenca. Pripomína mriežkovanú pavučinu pospájanú spájacím tkanivom. Pri niektorých druhoch je táto sieť veľmi hustá a hviezdica je potom veľmi pevná a tvrdá. Niektoré časti kostry majú tŕňovité výbežky alebo naopak priehlbinky, čo dáva hviezdici jej charakteristický tŕňovitý vzhľad. Ako sa pohybuje?
Každá hviezdica má na spodnej strane každého ramena stovky jemných nožičiek. Sú to trubkovité duté nožičky alebo inak volané podia. Tieto nožičky sa napĺňajú morskou vodou. Tlakom vody cez vaskulárny systém tela do nožičiek ich hviezdica rozhýbe a môže napredovať. Okrem toho má v ramenách svaly, ktoré sa sťahujú a rozťahujú a napomáhajú pohybu. Ako sa orientuje v priestore?
Na konci každého ramena má hviezdica svetlocitlivý orgán, zvaný aj očná diera.