Liečba zhubných ochorení totiž výrazne poškodzuje kostnú dreň. Liečba, ktorá sa snaží odstrániť choré nádorové bunky, zároveň likviduje krvotvorné bunky. V snahe ušetriť bunky kostnej drene sa podávajú limitované dávky chemoterapeutík alebo ožiarenia. Tie nemusia byť dostačujúce na likvidáciu zhubného nádoru. Často tento kompromis vedie k tomu, že v tele pacienta zostanú nádorové bunky, ktoré spôsobia obnovenie nádoru. V mnohých prípadoch je možné odstrániť nádorové bunky, len za cenu zničenia buniek kostnej drene. To je stratégia transplantácie krvotvorných buniek. Takúto liečbu je však možné použiť, iba v prípade ak má pacient k dispozícii náhradný zdroj krvotvorných buniek. Iba vtedy je možné vykonať transplantáciu krvotvorných buniek, ktorá v zničenej kostnej dreni obnoví krvotvorbu.
Náhradný zdroj krvotvorných buniek potrebných na transplantáciu je najvážnejšou prekážkou pre väčšinu pacientov. Zdrojom môže byť buď kostná dreň darcu, alebo transplantát z pupočníkovej krvi. V oboch prípadoch je však dôležitá kompatibilita medzi pacientom a darcom, preto darcom pre konkrétneho pacienta nemôže byť ktokoľvek. Najprv sa hľadá darca medzi súrodencami, každý súrodenec je vhodný s 25% pravdepodobnosťou. Ostatní príbuzní vrátane rodičov sú vhodnými darcami len veľmi zriedka. Potom nasleduje hľadanie darcu medzi dobrovoľnými darcami (a transplantátmi z darovanej pupočníkovej krvi) na celom svete. Dnes je evidovaných viac ako 8 miliónov dobrovoľných darcov kostnej drene, ale pravdepodobnosť, že medzi nimi bude vhodný darca je len približne 50%. Celkovo viac ako tretina pacientov nemá vhodný zdroj krvotvorných buniek. Aj tí pacienti, pre ktorých sa nájde vhodný zdroj krvotvorných buniek sú vystavení komplikáciám spôsobených transplantovaním cudzorodých buniek, dokonca aj v prípade, že sa jedná o krvotvorné bunky súrodenca. Na následky reakcie štepu voči hostiteľovi zomiera až 40% transplantovaných pacientov. Riziku chýbania zdroja krvotvorných buniek a potransplantačnej reakcie sa dá vyhnúť v prípade, že sú k dispozícii zdravé krvotvorné bunky samotného pacienta.Najlepším zdrojom krvotvorných buniek je preto vlastná pupočníková krv – nehrozí riziko potransplantačnej reakcie, bunky sú maximálne vitálne a pokiaľ dieťa nie je choré už pri narodení, sú určite zdravé
Odber pupočníkovej krvi je bezbolestný ako pre dieťa, tak aj pre matku. A to preto, lebo placenta je orgánom dieťaťa a po prerušení pupočníka sa stáva mŕtvym tkanivo.