Predpokladá sa, že na Veľkej útesovej bariére žije viac ako 3000 druhov živočíchov. Hojné sú morské sasanky a medúzy, patriace do príbuzenstva koralov.
Mäkké koraly nevytvárajú vápenatú kostru, takže sa netvoria koralové útesy, ktoré práve sú produktom tvrdých koralov. Koralové útesy a lagúny tvoria komplikované a vysoko organizované spoločenstvo morských živočíchov zabezpečujúcich rýchly obeh živín. Mnohé koraly žijú v úzkom spojení s riasami, ktoré im poskytujú kyslík získaný fotosyntézou a na oplátku sú koralmi zásobované oxidom uhličitým. Útes tiež zásobuje riasy dôležitými živinami - fosfátmi s nitrátmi potrebnými na ich normálny rast.