Koraly

Koralový útes je živý cintorín, na ktorom sa nachádza napredstaviteľné množstvo polypov alebo koralových živočíchov, žijúcich na kostrách svojich predkov. Vládne tu taká nesmierna rôznorodosť farieb, tvarov a spôsobu života ako nikde inde na svete.
Koraly tvoriace koralové útesy prijímajú z morskej vody uhličitan vápenatý a využívajú ho na tvorbu vápenatých kostier. Uložené jeden pri druhom a spojené do jednej masy tvoria vápenatú skalu, na ktorej žijú rastliny a živočíchy koralového útesu. Na niektorých koralových útesoch je vrstva takéhoto koralového vápenca hrubá viac ako sto metrov. Vyrátalo sa, že najväčšia koralová vrstva, Veľká útesová bariéra (The Great Barrier Reef) pri východnom pobreží Austrálie, by poskytla dosť vápenca na výstavbu ôsmich miliónov verných kópií najväčšej egyptskej pyramídy.
Útesová bariéra sa začala vytvárať na skalnej vyvýšenine v plytkej vode. More sa počas vývoja kontinentov pomaly prehlbovalo, ale útesy zároveň rástli, takže ostali blízko vodnej hladiny. Živočíchy a rastliny, z ktorých pozostávajú koralové útesy, žijú len v teplých moriach, v ktorých teplota vody v zime nikdy neklesne pod 18 stupňov, kde je voda čistá, bez riečnych naplavenín. Väčšina týchto druhov potrebuje na rast silné slnečné svetlo, len niektorým sa darí vo väčších hĺbkach.
V tkanive mnohých druhov koralov nájdeme množstvo malých jednobunkových rias, žijúcich v symbióze so svojimi hostiteľmi a v skamenených kostrách koralových živočíchov sa zasa udomácnili zelené riasy tenké ako niť. Tieto spoločenstvá živočíchov a rastlín sú zdrojom veľkej produktivity a rôznorodosti koralových útesov, medzi ktorými sa vyskytujú aj nezvyčajné živočíchy, ako napríklad mušľa obrovská (Tridacna gigas), ktorá roztvorí svoje obrovské lastúry, aby vystavila svetlu farbisté okraje plášťa, v ktorom sa nachádza jednobunkové rastlinné tkanivo. Malé jednobunkové rastliny žijú v symbióze s mušľou - dodávajú jej kyslík a výživné látky, ktoré vytvárajú fotosyntézou.
Vody koralových útesov obýva veľké množstvo rýb. Napríklad rybka rodu Labroides očisťuje od parazitov okolie úst a žiabre koralovky. Služby tohto malého čističa ale využívajú aj iné druhy rýb. Jednou z najnebezpečnejších rýb je ryba z čeľade Synancejidae. Ryby sú väčšinou pestro sfarbené, pdobne ako početné bezstavovce - krevety, kraby, hviezdovky a nahožiabre slimáky. Jedným z najobávanejších predátorov útesov je bezstavovec osmonoh, ktorý môže dorásť do veľkosti s 9-metrovým rozpätím chápadiel.

Predpokladá sa, že na Veľkej útesovej bariére žije viac ako 3000 druhov živočíchov. Hojné sú morské sasanky a medúzy, patriace do príbuzenstva koralov.
Mäkké koraly nevytvárajú vápenatú kostru, takže sa netvoria koralové útesy, ktoré práve sú produktom tvrdých koralov. Koralové útesy a lagúny tvoria komplikované a vysoko organizované spoločenstvo morských živočíchov zabezpečujúcich rýchly obeh živín. Mnohé koraly žijú v úzkom spojení s riasami, ktoré im poskytujú kyslík získaný fotosyntézou a na oplátku sú koralmi zásobované oxidom uhličitým. Útes tiež zásobuje riasy dôležitými živinami - fosfátmi s nitrátmi potrebnými na ich normálny rast.