Rozdelenie diabetickej retinopatie na 3 štádiá a základná charakteristika jednotlivých štádií:

1. štádium: neproliferatívna (simplexná) retinopatia. V tomto štádiu vznikajú na drobných cievach sietnice výdute (mikroaneuryzmy), ktoré môžu praskať a môžu vzniknúť drobné krvácania do sietnice. V tomto štádiu sa môžu u diabetikov do sietnice ukladať tukové látky v podobe žltkastých uloženín, ktoré sa nazývajú tvrdé exsudáty.Tie sa po čase môžu vstrebať, no zanechávajú jazvy, čím sa môže zhoršiť funkcia sietnice v danom mieste.

2. štádium: preproliferatívna retinopatia okrem zmien, ktoré sú charakteristické pre 1. štádium sú pre toto štádium typické tzv. mäkké exsudáty, ktoré sú príznakom akútnej poruchy prekrvenia v povrchových vrstvách sietnice. V okrajových oblastiach sietnice bez prekrvenia sa môžu kapíláry rozširovať a vytvárať tzv. IRMA (intraretinálne mikrovaskulárne abnormality). Dochádza už aj k novotvorbe ciev v tomto štádiu.

3. štádium: proliferatívna retinopatia. Je najzávažnejšou formou poškodenia sietnice. Novotvorba ciev výrazne postupuje a sprevádza ju mohutná novotvorba väziva s následným častým krvácaním do sietnice i sklovca. V konečnom štádiu ochorenia môže dôjsť k odlúpeniu sietnice a k slepote.

Diabetická retinopatia nebolí. Až v najpokročilejších štádiách proliferatívnej diabetickej retinopatie môže vzniknúť bolestivý druhotný zelený zákal.
K zhoršovaniu zrakovej ostrosti dochádza ak vznikne opuch v oblasti žltej škvrny, pretože funkcia žltej škvrny je dôležitá pre ostré videnie. Zhoršovanie zraku u diabetika znamená už prítomnosť značne pokročilých diabetických zmien na očnom pozadí. Novotvorené cievy nespôsobujú žiadne subjektívne obtiaže, pokiaľ neprasknú a nevznikne krvný výron do sklovca. Krvný výron spôsobí náhle zmeny videnia.

V diagnostike a liečbe diabetickej retinopatie je nutná úzka spolupráca diabetológa s odborníkom na očné choroby - oftalmológom. Základné oftalmologické vyšetrenie pozostáva z vyšetrenia zrakovej ostrosti, vyšetrenia na štrbinovej lampe a oftalmoskopického vyšetrenie.
Každý diabetik by mal mať pravidelne, minimálne raz do roka vyšetrené očné pozadie .V prípade progresie retinopatie alebo započatia liečby laserovou fotokoaguláciou sú potrebné častejšie kontroly očným lekárom. (oftalmológom). Tehotné diabetičky by mali mať vyšetrenie očného pozadia každé 3 mesiace.

Liečba diabetickej retinopatie:
Dobrá metabolická kompenzácia diabetu a stabilizácia krvného tlaku sú základnými predpokladmi úspešnej liečby diabetickej retinopatie. V minulosti sa predpokladal aj priaznivý účinok rôznych liekov na spevnenie cievnej steny. Ich priaznivý účinok však nebol dokázaný. Jediný účinný spôsob liečby, ktorý dokáže zabrániť progresii diabetickej retinopatii až následnej slepote je liečba laserovou fotokoaguláciou. Dôležité je začať s touto liečbou už vo včasných štádiách retinopatie, len tak sa dá zabrániť trvalému poškodeniu zraku.