Prechodné zabudnutie znamená iba momentálnu, na isté podmienky viazanú neschopnosť vybaviť si do vedomia alebo znovu poznať istý obsah ( napríklad meno osoby, názov filmu, telefónne číslo a i.).
Trvalé zabudnutie znamená úplnú, trvalú neschopnosť vybaviť si alebo znovu poznať. Určiť prechodnosť alebo trvalosť zabudnutia je dosť ťažké. Mnohokrát za priaznivých alebo mimoriadnych okolností neočakávane sa rozpamätáme aj na také udalosti, ktoré sme pokladali za definitívne zabudnuté. Existujú viaceré teórie o príčinách a mechanizme zabúdania.
Rôzne druhy a prípady zabudnutia majú odlišný mechanizmus. Základom zabúdania je rušenie, zanikanie, blokovania pamäťových stôp a spojov, najčastejšie pôsobením tzv. vyhasínajúceho útlmu. Ak sa utvorené dočasné nervové spoje dlhší čas neupevňujú, neposilňujú opakovaním, aktivizáciou, začnú postupne vyhasínať, postupne sa strácajú. Nie sú také pevné, aktualizujú sa s menšou silou a nepohotovo, ľahko podliehajú rôznym momentálnym rušivým vplyvom. Nakoniec úplne vyhasnú. Vyhasnutie nervovej stopy, nervového spojenia je základom trvalého zabudnutia. O úplnom zaniknutí nervovej stopy sa dá ťažko hovoriť. Pozostatky po stope sa zisťujú aj po veľmi dlhom období. Prejavujú sa v ľahšom znovu utvorení, obnovení vyhasnutej alebo podobnej reakcie. Prechodná neschopnosť vybaviť si niečo vo vedomí vzniká pri prechodnom utlmení pamäťových stôp, najčastejšie pôsobením zápornej indukcie. Podráždenie vznikajúce v istých častiach mozgovej kôry vyvoláva indukčne vo svojom okolí útlm. Tento môže zasiahnuť oblasť pamäťovej stopy a ľahko ju „zatieniť“, ak nebola dosť pevne vypracovaná, alebo bola zoslabená dlhším vyhasínaním. Týmto spôsobom možno vysvetliť mnohé prípady momentálnej neschopnosti spomenúť si na niečo. Ak sa veľmi intenzívne pokúšame spomenúť si na niečo, obyčajne sme pri vybavovaní zameraní istým smerom, ktorý nemusí byť ďaleko od hľadaného cieľa. Práve toto môže spôsobiť, že podráždené miesta v mozgovej kôre indukčne tlmia práve oblasť pamäťovej stopy. Často si niekedy to, na čo si chceme spomenúť, vybavíme celkom spontánne, po prerušení pokusu vybaviť si, keď sme pozornosť zamerali iným smerom, čiže odviedli sme indukčne vyvolaný útlm z miesta pamäťovej stopy. Útlm, ktorý prechodne „kryje“ pamäťovú stopu, môže vzniknúť aj z vyčerpania nervových buniek.
Jedným druhom rušivého vplyvu na pamäťové stopy je tzv. retroaktívny (späť pôsobiaci) útlm. Vyvoláva ho činnosť nasledujúca po zapamätaní, učení. Na podržanie a zabúdanie vplývajú aj ďalšie fyziologické procesy, napr. s vývinom v detstve a so starnutím. Aj mechanické poškodenie mozgu a rôzne poruchy mozgovej činnosti majú za následok poruchu podržania a vybavovania.