Slony

Slony sú najväčšie a najťažšie suchozemské zvieratá na svete. Majú v porovnaní s ostatnými zvieratami najdlhšie zuby, najdlhší nos a možno aj najlepšiu pamäť. Navzdory svojim obrovským rozmerom a váhe sa hovorí ako o mierumilovných obroch. Sú totiž veľmi vnímavé a citlivé zvieratá. Často si vytvárajú veľmi silné putá so svojou rodinou a jej členmi a inými členmi stáda. Majú veľkú silu, sú učenlivé, preto ich človek už tisícročia využíva na rôzne práce.
Samec slona afrického môže dosahovať váhu viac ako 6000 kg. Takmer štvrtinu hmotnosti slona predstavuje hlava. Podstatnú časť hmoty hlavy tvoria žuvacie svaly, stoličky, chobot a kly. Vytvárajú aparát, ktorý slúži na získavanie a spracovanie potravy.

Slonovinové kly vznikli predĺžením zubov. Sú to dva predné horné zuby - rezáky. Slony používajú svoje kly na vykopávanie korienkov alebo na lúpanie kôry stromov. Sloní samci ich využívajú tiež pri bojoch o vedúce postavenie medzi sebou. Tieto boje sú súčasťou rituálu párenia. Na rozdiel od zubov rastú kly celý život. Sú známe prípady, keď dĺžka klov starého samca slona afrického dosahovala dlžku až 3 metre.
Slonia hlava je pripojená na krátky , silný, ale nepohyblivý krk. Preto slon nemôže ústami dočiahnuť zem. Ale evolúcia si na túto vadu našla liek - chobot. Chobot vznikol spojením predĺženého, svalnatého horného pysku a nosa do jedného orgánu. Tento vynaliezavý orgán sa skladá z tisícov svalov a dokáže urobiť najrôznejšie úkony, napríklad trhať ovocie, sať vodu, otrhávať vetvy a vyvracať stromy z koreňov. Chobot je veľmi citlivý na čuchové vnemy a na dotyk. Slony ho často využívajú na preskúmavanie neznámych predmetov, zdravenie ostatných príslušníkov rodiny a hladenie prípadných partnerov.

Slon ovláda svoje rozmerné a ťažké telo s výnimočnou eleganciou. Široké a statné nohy rozkladajú váhu slona rovnomerne na plochu chodidiel. Slon chodí podobne ako kôň, po prstoch. Slony došlapujú na pružné mozolovité nášlapky. Na prednom okraji tláp sú malé nechtovité kopýtka. Chodidlo je vytvorené širokou vrstvou neustále sa obnovujúcej kože. Napriek tomu, že slon vyzerá pomerne neobratne, je to veľmi čulé zviera, ktoré sa dokáže pohybovať skoro v každom prostredí - napríklad v bažinách, v stepi, preplávať rieku alebo jazero. Chobot mu pritom slúži takým istým spôsobom, ako šnorchel potápačom.
Existujú dva druhy slonov. Slon africký a slon indický. Najvýraznejším rozdielom medzi nimi je ich veľkosť. Slon africký je oveľa väčší a ťažší ako slon indický. Ďalej sa tieto dva druhy líšia veľkosťou uší a klov. Hlava slona indického pôsobí dojmom oveľa viac zdomácneného zvieraťa ako jeho africký príbuzný s divoko a nebezpečne vyzerajúcimi klami.
Všetky slony - a zvlášť africké druhy - sa museli za tisícročia svojej existencie prispôsobovať životu v rozdielnych prírodných podmienkach. V určitom období, keď väčšina povrchu bola pokrytá stromami, žili všetky slony v lesoch. Keď sa podnebie zmenilo, zmenil sa aj vzhľad krajiny a slony mohli žiť už nielen v lesoch, ale aj v trávnatých savanách. Slony obývajúce subsaharskú Afriku si zvykli na život v savanách. Lesné slony obývajú oblasti od západnej Afriky až po oblasť Konžskej panvy. Väčšina slonov indických žije v lesoch, ale niektorí z nich žijú na trávnatých planinách, mokrinách. Dnes je existencia sloních druhov ohrozená.
Slony sú bylinožravci. Živia sa najrôznejšími druhmi tráv a rastlín, listami, plodami, kvetmi, kmeňmi stromov a dokonca aj koreňmi. Aby si slony zaistili dostatok energie pre svoje mohutné telá, musia skonzumovať obrovské množstvo potravy. Preto slony strávia väčšinu dňa putovaním s cieľom nájsť dostatočnú a vhodnú vegetáciu. Aby boli zdraví a silní musia zožrať také množstvo potravy, ktoré im zabezpečí dostatočný prísun potrebných minerálov a vitamínov. Zdravý jedinec môže zožrať denne v priebehu šestnástich hodín svojej aktivity až 500 kg potravy.

Slon používa chobot na pitie. Musí vypiť denne obrovské množstvo vody. Slon africký vypije jedným dúškom asi 5 litrov vody. Najprv chobotom vodu nasaje a uzavrie vstupný otvor na jeho konci. Potom slon chobot ohne a priloží ho k ústam a vodu do nich vystrekne. Táto schopnosť je pomerne obtiažná a trvá dlho, kým sa ju slonie mláďa naučí. Preto slonie mláďatá často pijú priamo ústami.
Samica slona afrického je „tehotná“ 22 mesiacov a obyčajne porodí len jedno mláďa. Sloní novorodenec váži asi 100 kilogramov a meria menej ako meter. Prvé 2 roky saje materské mlieko a vtedy sa tiež učí ako používať chobot. Neskôr začína ohryzávať trávu a nízke kry. S blížiacou sa dospelosťou sú mladí samci vyhnaní zo stáda, aby sa zamedzilo páreniu s členmi ich vlastnej rodiny. Samice zostávajú v stáde po celý život. Najprv sa starajú o mláďatá iných samíc a neskôr aj o svoje vlastné.

Slonie kly sú jediným zdrojom slonoviny, suroviny, ktorá bola ľuďmi vždy vysoko cenená a žiadaná. Kvôli slonovine bolo zabitých veľa slonov a tieto nádherné zvieratá boli lovcami takmer vyhubené. V roku 1979 žilo v Afrike asi 1,3 milióna divokých slonov. V roku 1989 bol v dôsledku pytliactva ich počet znížený na 600000 . Tento stav bol príčinou zákazu medzinárodného obchodu so slonovinou.
Slon je v súčasnosti jediným bylinožravým zvieraťom s chobotom. Pred miliónmi rokov existovalo asi 350 druhov z čelade proboscidae ( zvieratá vyznačujúce sa chobotom) a dnešní kapustňáci a ochechule sú tiež potomkami tvorov z tejto čelade, inými slovami sú to vzdialení príbuzní slona. Najbližšími príbuznými slona sú damani a hrabáči.