Pôvodca:
Corynebacterium diphtheriae je grampozitívna až gramlabilná kyjovito zdurená nepohyblivá palička. Rastie za aeróbnych až fakultatívne anaeróbnych podmienok. Rozlišujeme typy gravis, mitis a intermedius. Tieto názvy však nevyjadrujú závažnosť ochorenia nimi spôsobenými. Klinické príznaky záškrtu sú vyvolané toxínom, ktorého produkcia je vyvolaná infekciou kmeňa Corynebacterium diphtheriae corynebacteriofágom nesúcim príslušnú genetickú informáciu. Jednotlivé kmene sa môžu v produkcii toxínu zásadne líšiť, prípadne prenosom na imúnnu populáciu môžu stratiť schopnosť produkovať toxín. Jedná sa o pomerne odolné mikroorganizmy, sú schopné v hliene či sekréte prežívať aj niekoľko týždňov.

Zdroj:
Chorý človek už koncom inkubačnej doby a počas celého obdobia choroby, nosič v rekonvalescencii a zdravý nosič toxigenného kmeňa.

Cesta prenosu:
Priamym kontaktom s pacientom alebo nosičom, kvapôčkovou infekciou; nepriamo pomocou kontaminovaných predmetov dennej potreby a bielizne.

Inkubačná doba:
Zvyčajne 2-5 dní najviac však 7 dní.

Obdobie nákazlivosti:
Od konca inkubačnej doby, po celú dobu ochorenia, obyčajne 14 dní, zriedka dlhšie než 1. mesiac. V minulosti neboli vzácnosťou rekonvalescenti vylučujúci Corynebacterium diphtheriae dlhšie než 6.mesiacov.