Prenikanie magmy na zemský povrch v podobe lávy sa nazýva sopečná činnosť. Sopka je miesto, kde sa láva dostáva z magmatického krbu na povrch výlevom, alebo výbuchom. Poznáme sopky činné a nečinné. Na svete sa nachádza asi 1400 aktívnych sopiek. Každý rok ich vybuchne okolo 50.  Za činnú (aktívnu) sopku sa považuje taká, ktorá vybuchla aspoň raz za posledných 10-tisíc rokov. Ďalšie delenie sopiek je na lávové, nasypané a vrstevnaté. Sopky, ktoré vznikli výbuchom a tvoria ich sopečné vyvrhliny, sú nasypané sopky.

Sopky, ktoré vznikli pokojným výlevom lávy a nahromadením lávových prúdov, sú lávové sopky. Sopky, ktoré vznikli striedaním výbuchov a výlevov, sú vrstevnaté sopky – stratovulkány. Výbuch sopky spôsobuje tlak, ktorý vzniká pri tvorbe magmy, plynov a prehrievaní pary. Pri výbuchu sa uvoľňuje dym, plyny, para, popol a láva. Tá sa tvorí v zásobníku magmy (magmatickom krbe), ktorý je akýmsi srdcom vulkánu. Pred výbuchom z neho magma vystupuje na povrch sopečnými komínmi. Nesmiernu silu, ktorá sa odohráva pod povrchom zeme, dokazuje aj fakt, že dno zásobníka magmy sa môže nachádzať až stovky kilometrov hlboko. Vedci odhadujú, že teplota v kotli by sa mohla pohybovať medzi 600 až 1200 stupňami. Takáto horúčava roztaví aj najtvrdšie horniny ako rozpálená panvica masť. Výbuchy magmy môžu pripomínať morský príboj i žeravé potoky prameniace vo vysokých peciach železiarní.

Jej správanie závisí od množstva plynov. Ak sa ich v magme nachádza veľa, vybuchuje. Pripraví veľkolepý ohňostroj. Ak málo, vyteká zo sopky ako kypiaca krupičná kaša. Rýchlosť valiacej sa ohnivej masy zasa závisí od toho, koľko kremeňa obsahuje láva. Ak ho je v nej málo, láva sa po úbočí sopky lenivo plazí ako hustý, lepkavý asfalt alebo cesto. Ak je však v láve väčšie množstvo kremeňa, je redšia, červená a kým stuhne, môže sa roztiecť aj do niekoľkokilometrových vzdialeností od vulkánu. Pri výbuchu sopky Svätá Helena sa vraj dokonca láva rútila zo svahu rýchlosťou okolo 250 km/hod. Po vyliatí lávy a jej stuhnutí nastáva opäť obdobie skrytej činnosti sopky. Sprievodnými javmi sopečnej činnosti sú výrony vodných pár, plynov, horúce pramene a gejzíry. Produkty sopečných výbuchov (prach, popol, bomby) sa nazývajú sopečné vyvrhliny.