Všeobecnou aktivitou, vrodeným a naučeným správaním živočíchov sa zaoberá biologická disciplína - etológia.

Súčasné poznatky o správaní zvierat čerpajú z výsledkov troch výskumných smerov zameraných na štúdium správania živočíchov.Na začiatku 20. storočia to bol fyziologický výskumný smer, ktorého predstaviteľom bol ruský neurofyziológ Ivan Petrovič Pavlov (1849-1936). Skúmal vyššiu nervovú činnosť živočíchov, väčšinou laboratórnych psov. Okrem výskumu podmienených reflexov si všímal aj individuálne prejavy živočíchov.

Na experimentálnu prácu I. P. Pavlova nadviazal ďalší výskumný smer - behaviorizmus. Zaoberal sa učebnými procesmi, predovšetkým laboratórnych druhov zvierat v bludiskách a v rôznych problémových skrinkách (známa je tzv. Skinnerova klietka).Najvýznamnejším výskumným smerom však bola vlastná etológia, ktorá sa začala rozvíjať v rámci zoológie koncom tridsiatych rokov 20. storočia. Zaoberala sa výskumom správania živočíchov v prirodzených podmienkach voľnej prírody. Jej základ tvorili výskumy rakúskeho prírodovedca - etológa Konrada Lorenza (1903-1989), holandského vedca Nicholasa Tinbergena (1907-1988) a nemeckého entomológa a etológa Karla von Frischa (1886-1982). Títo traja bádatelia za svoje významné objavy, ktoré viedli k založeniu etológie ako biologickej disciplíny, získali v roku 1973 Nobelovu cenu.

Základnou pracovnou metódou etológie je priame pozorovanie správania živočíchov, presné záznamy o jednotlivých vrodených a naučených prejavoch a ich podrobná analýza. Etológia využíva aj ďalšie pracovné metódy na získanie poznatkov o správaní živočíchov. Je to predovšetkým používanie modelovej situácie, napodobnenín - atráp, ktoré majú zvýraznené konkrétne znaky a vyvolávajú vrodené inštinktívne správanie. Môže to byť aj rôzne dlhá izolácia zvierat v rozličnom období vývinu mláďat a sledovanie negatívneho vplyvu izolácie na sociálne správanie v dospelom veku živočíchov. Ďalej je to výskum učebných schopností živočíchov prostredníctvom rôznych zariadení, napr. bludísk, v ktorých sa sleduje rýchlosť naučenia sa správnej cesty k cieľu - k potrave.

Etológia využíva na výskum správania živočíchov predovšetkým prirodzené prostredie v prírode, poloprirodzené prostredie vo zverniciach alebo v zoologických záhradách a rôzne laboratóriá.Z hľadiska celkového správania živočíchov (ktorým sa etológia zaoberá) možno rozlíšiť dva charakteristické typy ich životných prejavov. Je to vrodené a naučené správanie.