Slovo „geotermálna“ pochádza z gréckych slov „geos“ a „thermal“. Geo znamená v preklade zem a thermal teplo. Doslovne môžeme povedať že sa jedná o teplo Zeme. Geotermálna energia nie je v skutočnosti obnoviteľným zdrojom energie pretože pochádza z horúceho jadra Zeme, ktoré ma teplotu viac ako 4000°C. Z dôvodu nevyčerpateľných zásob sa ale medzi tieto zdroje zaraďuje. Na povrch sa dostáva cez vulkanické pukliny v horninách.
Týmto je naša planéta zásobovaná energiou aj zo hora ( zo slnka ) i z podzemia ( geotermálna energia ). Vo vnútri zeme sa hromadí veľké množstvo tejto energie. Pomalým prenikaním na povrch sa tvoria termálne toky, ktoré činia v priemere 0,063 W/m2. Termálny spád meria zvýšenie teploty na jednotku dĺžky: blízko povrchu zeme, je termálny spád, ktorý poháňa geotermálny tepelný tok, približne rovný 30°C/km. To znamená, že asi na 3 km dĺžky dosiahne v priemere 100°C. Tieto údaje vedú k záveru, že výsledný výkon je veľmi vysoký, ale je rozložený na takom veľkom území, že jeho hustota ( sila na jednotku zemského povrchu ) je veľmi nízka: je oveľa nižšia, ako tá hustota tepelného prúdenia prichádzajúca zo slnka za jasného počasia. To spôsobuje, že využívanie tejto energie je zložitejšie, ale v regiónoch s neobvykle veľkými geotermálnymi prameňmi je geotermálny spád väčší ako priemer. Na takýchto miestach je možné nájsť v hĺbke 1500 a 2500 m teplotu až do 200°C. Geotermálna energia má viacero využití.
Ako prví začali využívať geotermálnu energiu americkí indiáni, ktorí si svoje obydlia stavali vedľa geotermálnych prameňov. Týmto sa začala využívať ako zdroj tepla. Ľudia ju využívajú na vykurovanie domov, bazénov, skleníkov. V Japonsku sa napríklad používa aj na vykurovanie ciest počas zimy. Nevýhodou je, že geotermálna voda obsahuje veľa solí a preto sa nemôže viesť vodovodnými potrubiami a používať ako zdroj pitnej vody.
Ďalším spôsobom využitia geotermálnej energie je výroba elektrickej enerie. Prvýkrát sa začala vyrábať v Taliansku v roku 1904. Ďalšie elektrárne hneď na to vznikli na Novom Zélande, v Mexiku a USA.
Na území Slovenska sa nachádza 25 perspektívnych oblastí s geotermálnymi zdrojmi s teplotou vody do 150°C v hĺbkach do 5000 m. Tieto pramene sa využívali hlavne v poľnohospodárstve. Dnes sa využívajú na vykurovanie kúpalísk s geotermálnou vodou, vykurovanie nemocnice a sídliska. Dnešné využívanie na území SR je však obmedzené z dôvodu vysokých finančných nákladov.
Výhody geotermálnej energie je vysoký výkon, žiadna produkcia škodlivín, možnosť postavenia všade na pevnine a stála práca.
Nevýhody sú že využívanie tejto energie zvyšuje množstvo zemetrasení a prepadávanie sa zemskej kôry a riziko úniku jedovatých zlúčenín z vrtu.
