Medzi najškodlivejšie vplyvy, ktoré bežne pôsobia na našu dýchaciu sústavu, patrí smog, výfukové plyny z áut, ale predovšetkým fajčenie. Niekto si môže povedať, že fajčenie predsa nie je bežný vplyv, pretože ohrození sú len samotní fajčiari, ktorí fajčia z vlastnej vôle. Nie je to však pravda. Existuje totiž tzv. pasívne fajčenie. Pasívny fajčiar je každý, kto je nútený zotrvávať v uzavertých priestoroch, v ktorých sa fajčí. Koncentrácia oxidu uhoľnatého v takýchto priestoroch niekedy prekračuje hranicu povolenú pre pobyt ľudí. Preto je lepšie, ak sa môže človek vyhnúť takýmto priestorom, aby zbytočne neohrozoval svoje zdravie.
Najväčšie nebezpečenstvo fajčenia tkvie v hlavných zložkách tabaku – v nikotíne a v oxide uhoľnatom. Vplyvom týchto, ale aj iných škodlivých látok obsiahnutých v tabaku, sa riasinkový epitel, prirodzene sa vyskytujúci v dýchacích ústrojoch, mení na dlaždicovitý (nachádzajúci sa na koži alebo v žalúdku). Keďže riasinkový epitel zabezpečuje najmä schopnosť brániť sa voči infekciám, vzniká chronický zápal priedušiek sprevádzaný tzv. „fajčiarskym kašľom“.
Tento chronický zápal môže niekedy prepuknúť do rakoviny pľúc. Tá je u „tuhých“ fajčiarov (t.j. u tých, ktorí vyfajčia aspoň jednu krabičku cigariet denne) až dvadsaťnásobne pravdepodobnejšia, ako u nefajčiarov. V celosvetovom meradle dnes pripisujeme fajčeniu až 15% všetkých ochorení na rakovinu, čo je približne 1,1 milióna prípadov ročne. Okrem rakoviny pľúc fajčenie niekedy spôsobuje aj zhubné nádory ústnej dutiny, hltana, hrtana, pažeráka a horných partií žalúdka, ďalej zhubné nádory močového mechúra, obličiek, slinivky brušnej, hrubého čreva, konečníka a u žien krčka maternice. Taktiež drvivá väčšina ľudí trpiacich na zúženie ciev, vysoký krvný tlak či kôrnatenie tepien, sú fajčiari.
Na Slovensku zomiera na choroby súvisiace s fajčením ročne asi 20 tisíc ľudí. Život fajčiarov sa skracuje celkove o 8 -10 rokov (priemerne o 5 min pri vyfajčení jednej cigarety). Absolútna väčšina ľudí, ktorí zomreli na infarkt alebo rakovinu pľúc, boli fajčiari.
Podľa posledných overených údajov hnutia Liga proti rakovine, polovica mužov a viac ako tretina žien na Slovensku fajčí. Ročná spotreba cigariet je u nás v priemere 2400 kusov na osobu. V našej krajine zomrie ročne až 11 000 ľudí na choroby spôsobené fajčením. Deti začínajú fajčiť už vo veku jedenásť rokov. A čo je povšimnutiahodné, viac než polovica z nich zostane fajčiarmi aj v dospelosti.