Základnou vlastnosťou svalového tkaniva je schopnosť zmrštenia, skrátenia -kontrakcia. Skrátenie je vyvolané nervovými podnetmi a umožnené je prítomnosťou jemných vláken -myofibríl, uložených v cytoplazme svalových vláken. Podľa stavby a funkčných vlastností rozlišujeme: hladké (orgánové) svalové tkanivo, srdcové priečne pruhované tkanivo a kostrové priečne pruhované tkanivo.

1. Hladké svalové tkanivo sa skladá z podlhovastých vretenovitých buniek, navzájom pospájaných jemným väzivom. Bunky hladkej svaloviny obsahujú vo svojej cytoplazme myofibrily, ktorých kontrakciou
sa skracuje i celá bunka. Svalovina tohto typu tvorí najčastejšie vrstvy stien dutých orgánov (orgánová svalovina) alebo svalovú vrstvu cievnej steny. Hladká svalovina je inervovaná tzv. orgánovými, vegetatívnymi nervami,ktorých riadenie nepodlieha našej vôli -má mimovôľovú (autonómnu) inerváciu. Kontrakcia spôsobuje zúženie a skrátenie rúrok, zmenšenie dutín alebo uzavretie lúmenu orgánov.

2. Srdcová svalovina tvoriaca strednú vrstvu steny srdca je typom svalového tkaniva zloženého z buniek. (Trámce srdcovej svaloviny sú tvorené bunkami, takže stoja na rozhraní typickej bunkovej organizácie a vláknitej štruktúry kostrovej svaloviny.) Trámcovitá štruktúra svaloviny umožňuje rýchly a dokonalý rozvod elektrického podráždenia, ktorý vyvoláva rytmické sťahy srdcového svalu. Aj srdcová svalovina je inervovaná vegetatívnymi (autonómnymi) nervami, ktoré môžu zrýchliť alebo spomaliť akciu srdca. Okrem tejto inervácie má srdcová svalovina vlastný systém vodivej svaloviny, ktorá sama (automaticky) vytvára a rozvádza vzruchy vedúce k zmršte niu svaloviny srdca (nezávisle od vegetatívnej inervácie).

3. Kostrové, priečne pruhované svalové tkanivo tvorí základ svalstva končatín, ako aj chrbtových, brušných, hrudníkových, krčných a tvárových svalov. Základnou stavebnou jednotkou priečne pruhovanej svaloviny sú svalové vlákna, ktoré sa skladajú do zväzkov spojených jemným väzivom. Tvoria základ svalu. Vlákna kostrových svalov sú až niekoľko centimetrov dlhé valce s tupými koncami. Na povrchu vláken je membrána, ktorá svojou stavbou v podstate zodpovedá cytoplazmatickej membráne.