Žije v riedko zalesnených oblastiach Afriky, na suchých savanách a v polopúštnych oblastiach južne od Sahary. Najvyšším poddruhom je žirafa masajská, ktorá môže dorásť do výšky až 6m. Z deviatich poddruhov žirafy je najmenšia žirafa zambijská, ktorej samci dorastajú maximálne do výšky 5m a samice 4,5m. Najtypickejším znakom žirafy je dlhý krk, ktorý jej umožňuje spásať lístie z vysokých stromov. V korunách stromov uplatňuje aj svoj dlhý (53 cm ) a pohyblivý jazyk. Lapá ním vetvičky a strháva z nich lístie.

Zaujímavé je, že krčnú časť chrbtice žirafy tvorí, tak ako u takmer všetkých stavovcov, iba sedem stavcov ako človek alebo myš. Napriek svojej veľkosti (hmotnsť až 2 000kg) dokáže žirafa na krátke vzdialenosi vyvinúť rýchlosť až 56km/h. Pri dlhšom behu sa pohybuje rýchlosťou iba asi 15 km/h. Oddychuje postojačky, málokedy poležiačky, tvrdý spánok má veľmi krátky, trvá len niekoľko minút. Je to veľmi mierumilovné a tiché zviera. Iba vzácne sa ozýva krátkym zabučaním alebo frknutím.

Žirafy žijú v rodinných skupinkách, ale niekedy vytvárajú aj veľké čriedy. Ich spoločenstvá nemajú pevné zloženie a jdince často prechádzajú z jednej čriedy do druhej. V západnej Afrike sú vážne ohrozené, vo východnej Afrike sa ešte vyskytujú bežne.