Veľryby, najväčšie zvieratá na Zemi, patria do rodiny cicavcov, ktoré nazývame kitovce (Cetacea).

Rad veľrybotvarých cicavcov (kitovcov) zahŕňa veľryby, delfíny a sviňuchy. Sú to pravdepodobne najšpecializovanejšie cicavce. Ich telo pripomína rybu, majú plutvovité predné končatiny a zakrpatené zadné končatiny (nachádzajú sa pod povrchom tela). Na rozdiel od rýb sú veľryby teplokrvné, dýchajú vzduch a rodia živé mláďatá.

Napriek tomu, že sú výborne prispôsobené životu pod vodou, vedci veria, že sa veľryby vyvinuli zo štvornohých suchozemských cicavcov. Majú vynikajúci sluch a zvláštnu schopnosť, ktorá im umožňuje využiť kyslík z nadýchnutého vzduchu dva až trikrát účinnejšie ako suchozemským cicavcom.

Veľryby majú stlačiteľný hrudník, ktorý im pomáha pri ponoroch do veľkých hĺbok. Sú vybavené vrstvami zvláštneho izolačného tuku, ktorý sa nazýva blubber (veľrybí tuk) a chráni veľryby pred chladom.

Rozdeľujeme ich na bezzubé veľryby (kosticovce) napr. vráskavec obrovský a zubaté veľryby (bezkosticovce), napr. delfíny a sviňuchy. Vyskytujú sa v moriach na celom svete, niektoré druhy žijú v tropických a subtropických riekach. Následkom ľudských aktivít je mnoho druhov v súčasnosti na pokraji vyhynutia.

Vypracovala Clia