Púšte a polopúšte

Polopúšť je sucá oblasť na okraji púští, kde pre nedostatok vlahy pokrýva rastlinstvo menej ako cca ¼ celkovej plochy a netvorý súvislý porast. V porovnaní s púštou je polopúšť viac rozšírená a je aj oveľa biologicky produktívnejšia, narozdiel od púšte. Polopúšte sa nachádzajú na každom kontinente, aj v oblastiach ďaleko od trópov. Slabé a nespoľahlivé zrážky výrazne ovplyvňujú celkový ráz krajny a typy živočíchov v nich žijúce. Rastliny tam často tvoria spletité húštiny vegetácie s množstvom úkrytov.

Drevité druhy uskladňujú väčšinu vody v koreňoch, šťavnaté sukulenty ju hromadia nad povrchom v stonkách alebo listoch. Veľa s týchto rastlín je dobre chránených pred požieračmi – napríklad kaktusy majú ostré tŕne, zatiaľ čo mliečniky pri poškodení vylučujú jedovatú šťavu, no pre živočíchy schopné prekonať tieto zábrany sú dôležitým zdrojom výživy. V polopúšťach sa vyskytujú efeméry, ktoré s príchodom dažďa prudko rastú, kvitnú, produkujú semená a potom hynú. Tento krátky životný cyklus ponúka živočíchom sviežu potravu a obohacuje množstvo semien rozptýlených po povrchu púšte. Niektoré polopúšte sú teplé alebo počas celého roka, iné bývajú prekvapivo chladné, najmä v zime.

V púšťach Strednej Ázie a v severných častiach americkej Great Basin s púštnymi regiónmi medzi Skalnatými vrchmi a pobrežnými horstvami ďalej na západe teploty klesajú aj na -30 stupňov celzia. Najvýraznejšie rozdiely medzi zimnými a letnými teplotami sa vyskytujú v polopúšťach a púšťach strednej Ázie, čo je spôsobené ich vnútro kontinentálnou polohou. V týchto oblastiach potrebujú živočíchy ochranu proti zimnému chladu rovnako ako proti letným horúčavám: malé živočíchy, ako hmyz, obyčajne v zime ustrnú a veľa hrabavých cicavcov hibernuje až do jari.

Moloch tŕnitý – má tŕne a dobrú kamufláž, podobne ako ostatné pomaly sa pohybujúce zemné druhy, neraz mu to zachráni život. Tohto živočícha sa iba zriedkavo podarí spozorovať – čiastočne aj pre jeho dobré maskovanie – býva žltohnedý, svetlohnedý, sivý. Moloch tŕnitý sa dá ľahko rozpoznať podľa zavalitého tela, pomalého a kolísavého pohybu spredu dozadu a podľa ostrých krokov. Charakteristické kroky pokrývajú celé telo, pričom najväčšie sú hlave a chrbte, menšie na nohách a chodidlách. Táto ochrana je pre molocha životu dôležitá, lebo – na rozdiel od väčšiny jašterov – strávi veľa času hľadaním potravy na jednom mieste a pri kŕmení je veľmi zraniteľný. Podobne ako ropušník plochonosný, ktorý žije rovnako, aj moloch sa kŕmi cez deň a to v čase, keď po zemi behajú mravce. Počas jediného kŕmenia dokáže skonzumovať až 2500 jedincov, ktoré chytá vysúvacím jazykom. Samice kladú v lete do podzemných dutín 3-10 vajec.