Keby vo výžive rastlín niektorých z týchto prvkov chýbal, rastlina by žila len dovtedy, pokiaľ by jej stačili zásobné látky. Po ich vyčerpaní by zahynula. Okrem týchto základných prvkov sa v rastline ešte nachádzajú iné prvky, ale len v nepatrných množstvách - stopové prvky. Sú to bór (B), sodík (Na), kremík (Si), zinok (Zn), meď (Cu), rastliny prijímajú živiny buď zo vzduchu (kyslík, uhlík), alebo podstatnú časť, z pôdy (dusík, fosfor, draslík, horčík, vápnik a i.). Pritom rastliny neprijímajú prvky v čistej forme, ale vo forme rozličných chemických zlúčenín. Napr. fosfor prijímajú vo forme kys. fosforečnej, dusík vo forme amoniaku alebo kyseliny dusičnej. Všetky živiny musia byť v rovnováhe, Liebigov zákon minima hovorí: Ak sa v pôde vyskytuje jeden zo základných biogénnych prvkov (N, P, K, Ca) v nedostatočnom množstve, rastlina môže využiť aj ostatné tri živiny len v obmedzenej miere, hoci ich je v pôde dostatok. Nie len nedostatočný príjem živín, ale aj ich nadbytočné hromadenie v rastlinách, má negatívny dopad na rastliny. Nadbytočný príjem jednej alebo viacerých živín často vedie i k zníženiu príjmu iných živín – tento jav sa nazýva antagonizmus.
Pri luxusnom príjme živín sa znižuje nielen intenzita rastu a tvorba produktov, ale zhoršuje sa aj ich kvalita. Príznaky nadbytku živín na rastlinách môžu mať dokonca škodlivé až toxické prejavy, ktoré rôzne poškodzujú orgány rastlín a ich funkcie.

Charakteristiky jednotlivých živín
Dusík
Tento prvok získavajú rastliny z pôdy prevažne vo forme minerálnych zlúčenín. Z organických zlúčenín je v nepatrnom množstve prístupný dusík vo forme vodo- rozpustných amidov a niektorých aminokyselín. Prijímaný amónny dusík je naopak bezprostredne využívaný na syntézu organických látok. Asimilácia NH4 prebieha nerušene za prítomnosti glycidov. Na drobných záhradkách môže najľahšie dôjsť k predávkovaniu dusíkom, čiže k nadmernému príjmu dusíka. I keď príznaky nie sú tak výrazné ako pri nedostatku, prejavuje sa jeho nadbytok bujným rastom tmavozelených listov a s obmedzenou tvorbou kvetov a plodov. Pri nedostatku dusíka dochádza k väčšej akumulácii dusičnanov v rastline ako aj k zníženiu obsahu rozpustných aminokyselín pre nedostatok zdrojov NH3 k ich syntéze. Pre metabolizmus dusíka v rastline je dôležité, aby obsahoval dostatok NO3 iónov v tých častiach rastliny, kde prebieha ich intenzívna redukcia. V koreňoch prebieha redukcia NO3 v cytoplazme s hydrogenovaným koenzýmom NADH ako redukčným agentom.