Bolo nutné uskutočniť voľbu: zostať v zmenšujúcich sa pralesoch, alebo zmeniť životné prostredie a zostúpiť na zem.
Predkovia šimpanzov, goríl, gibonov a orangutanov zostali a odvtedy sa ich počet pomaly zmenšuje. Predkovia človeka opustili pralesy a vstúpili do konkurencie s dobre prispôsobenými pozemnými druhmi.

Do najstaršieho pleistocénu, asi od 3 do 1 milióna rokov, datujú sa nálezy australopitekov z Afriky.

Australopithecus africanus bol pomerne drobnej postavy s telesnou výškou okolo 120 - 140 cm a hmotnosťou asi 35 - 45 kg, chodil vzpriamene na dvoch nohách a i hlavu držal vzpriamenú. Kapacita lebky bola asi 500 cm3. Mal redukovaný chrup s malými rezákmi a očnými zubami. Australopitekovia boli obyvateľmi lesostepí a otvorených priestranstiev, úkryty mali pod skalnými prevismi a v jaskyniach. Nepoznal oheň ani nástroje, používal len to, čo mu príroda ponúkla.
Najstaršie nálezy ľudského vývojového radu, ktoré už zaraďujeme do rodu Homo, sú z územia Afriky asi z obdobia 2 - 1,4 mil. rokov.

Homo habilis - človek zručný - vyrábal už primitívne kamenné nástroje, napr. pästný klin, mal vzpriamenú postavu, chodil na dvoch nohách a mal i pomerne dokonalú stavbu ruky, avšak krátky palec. Telesná výška tohto druhu bola asi 120 - 140 cm, hmotnosť 30 - 40 kg. Lebka bola celkovo zaoblenejšia ako u australopitekov, mala však ešte ploché čelo s mohutnými nadočnicovými oblúkmi. Veľmi široká tvár vystupovala dopredu. Masívna dolná čelusť bola zatiaľ bez bradového výbežku. Kapacita lebky bola 590 až 690 cm3. Vyrýval korienky a zabíjal zver.
Ďalšiu vývojovú fázu predstavuje druh Homo erectus.

Homo erectus - človek vzpriamený - žil približne medzi 1 miliónom až 350 tisícmi rokov. Mal dokonale vzpriamenú postavu s výškou 155 - 160 cm. Jeho lebka bola robustnejšia, mal ploché čelo a silné nadočnicové oblúky. Čeluste boli mohutné, ale chrup bol v podstate zhodný s chrupom dnešného človeka. Kapacita lebky bola 850 až 1050 cm3. Používal oheň, upravoval si nástroje, bol všežravec. Tvoril tlupy, spoločenstvo. Nepoznal pohreb - bol kanibal.

Neandertálec - človek praveký, pračlovek. Pochádza zo staršej doby kamennej. Žil v období zaľudnenia Zeme. V tejto dobe žili veľké živočíchy. Začal intenzívne pracovať na prežití - hľadal príbytok, dutiny v skalách. Používal oheň - predpoklad na prežitie. Odieval sa do kožušiny. Tu vidíme počiatky kultúrneho života. Vymieňa si informácie určitého druhu. Už to nie je len artikulovanie, ale zvuky. Začína prvá deľba práce. Ženy sa starajú o potomstvo, strážia oheň, opracuvávajú kožušiny.