Jednou z príčin, prirodzenou, bola každé tri až päť rokov sa opakujúca klimatická anomália El Niňo, ktorá tentoraz vypukla s nevídanou intenzitou. V tropických lesných oblastiach Brazílie a Indonézie spôsobila suchá, pri akých lesy planú ako otiepka raždia podpálená či už bleskom alebo ľudskou rukou. No a práve zápalka bola tou druhou hlavnou, nie prírodnou príčinou. Vypaľovanie je odjakživa najpohodlnejšia metóda, ako získať polia a pasienky. Oheň nič nestojí a funguje rýchlo. Ale tak ako v rokoch 1997-1998 sa nepodpaľovalo ešte nikdy. Páchateľmi bola tak vidiecka chudoba, ako aj bohatí rančeri a plantážnici. Indonézka vláda napríklad usudzuje, že im treba v kritických mesiacoch pripísať štyri z piatich požiarov v krajine. Oheň má ľahkú robotu najmä tam, kde je príroda už podlomená činnosťou človeka. Keď sa hlava - nehlava stína les, pričom konáre a iný odpad nikto neodpratáva. Také zvyšky lesa vyhoria do tla. Zdravý les a najmä prales odolá oveľa lepšie. Prirátať treba aj sociálne konflikty: plantážnici likvidujú ohňom pralesné kmene a osadníkov, tí zasa z pomsty podpaľujú plantáže...Príčiny sú teda rôznorodé, ich korene siahajú veľmi hlboko. Kronika katastrofického roka:Júl 1997: V Indonézii vyvolalo El Niňo nebývalé sucho. Najskôr sa vymklo s pod kontroly vypaľovanie lesa a krovinatých húštin, buša, na Sumatre a Kalimantane, indonézskej časti Bornea. Dym sa tiahol až do Singapuru a Malajzie.
August 1997: V Brazílii sa farmári rozhodli využiť mimoriadne sucho na uchvátenie čo najväčšieho množstva ďalšej pôdy. Zábery z družice ukázali, že polovicu krajiny, územie väčšie než celá západná Európa, pokryli oblaky hustého dymu. Za 41 dní zaregistrovali z výšky 24 500 lesných požiarov. Celé mestá sa dusili v smogu, leteckú dopravu museli prerušovať. Plamene preskočili do susednej Kolumbie.September 1997: Nebývalé sucho bolo aj na východe Afriky. V Tanzánii vzplanulo 5 000 hektárov lesa okolo Kilimandžára, v susednej Rwande zasa prírodná rezervácia Nyungwe. Následkom neopatrnosti ilegálnych drevorubačov horela aj jedinečná oblasť Inenti Forest v Keni. V Indonézii vypukli doslovné orgie podpaľačstva. Dym z horiacich lesov sa doplazil až nad Austráliu, Thajsko a Filipíny. V Sarawaku, malajzijskej časti Bornea, vyhlásili výnimočný stav, zatvorili úrady, fabriky, školy. Lietadlá, čo mali vyvolať umelý dážď, nemohli pre smog vzlietnuť.