Medikamentózna liečba v minulosti spočívala predovšetkým na liečivých rastlinách. Tento spôsob sa dodnes traduje najmä v ľudovom liečiteľstve. No liečivé rastliny majú svoje miesto aj v modernej terapii. Liečenie rastlinami sa nazýva f y t o t e r a p i a a uplatňuje sa najmä ako pomocná liečba. Jej všeobecne uznávaná prednosť spočíva v tom, že organizmu sa podávajú prírodné látky, ktoré vo vhodnom výbere neúčinkujú prudko na životné pochody.
Liečivé rastliny sa dodnes používajú zväčša v tradičnej forme, a to ako čaje z čajovín, hoci v moderných laboratóriách sa z nich čoraz častejšie izolujú účinné látky, ktoré tvoria základ mnohých presne dávkovaných liečiv, upravených do vhodnej liekovej formy v hromade vyrábaných liečivých prípravkov. Každá rastlina obsahuje totiž rozsiahlu zmes látok, z ktorých však iba niektoré majú liečebnú hodnotu (účinné látky, hlavné obsahové látky), ďalšie ich v tomto smere podporujú (vedľajšie obsahové látky) a iné sú pre terapiu bezvýznamné (indiferentné alebo balastné obsahové látky). M e d z i n a j z n á m n ej š i e o b s a h o v é l á t k y patria silice, ktoré majú dezinfekčný účinok, príp. antiseptický účinok, ako je to v prípade cesnaku. Iné zasa pôsobia močopudne - napr. petržlenový koreň alebo borievkové plody; ďalšie podporujú vykašliavanie - napr. feniklové plody, timiánová vňať, príp. pôsobia vetropudne - napr. plody rasce. Triesloviny o. i. zastavujú hnačky (čučoriedky), horčiny povzbudzujú chuť do jedla (vňať zemežlče), slizy znižujú dráždenie na kašeľ (ibišový koreň), srdcové glykozidy ovplyvňujú činnosť srdca (list náprstníka), antrachinóny pôsobia preháňavo (kôra krušiny), flavonoidy podporujú močopudový účinok hlavnej obsahovej látky (listy brezy), činnosť srdca, a tým i krvný prietok (list a kvet hlohu), zabraňujú lámavosti vlásočníc (rutín z pohánky) atď. Závažnou obsahovou látkou sú chemicky zložené dusíkaté zásady - alkaloidy. Vplývajú už v malých dávkach, vyššie sú prudko účinné až jedovaté. Výrazne pôsobia na ústredný nervový systém (tlmia kašeľ - kodeín z makovíc), znižujú horúčku (chinín z kôry chinínovníka), znižujú krvný tlak (alkaloidy z koreňa indickej rauwolfie) a pod.
Hlavné obsahové látky liečivých rastlín pôsobia mnohostranne a iba odborník, ktorý vie správne určiť diagnózu a má hlboké znalosti o liečivých rastlinách a ich obsahových látkach, môže posúdiť vhodnosť podávaného prípravku.