Bunky napadnutého organizmu sa bránia v prvom štádiu syntézou interferónov, potom sa pridávajú bunky imunitného systému. Obraz choroby
Po inkubačnej dobe (čas medzi nakazením a vypuknutím choroby) 2-7 dní, avšak maximálne 10 dní začína priebeh choroby horúčkou s teplotami od 38° C a vyššie, ako aj ovplyvnením celkového stavu s bolesťami hlavy, únava, dýchacie ťažkosti bolesťami svalov a suchým kašľom. Stav pacientov sa rýchlo zhoršuje. Ojedinele dochádza ku závratiam, nevoľnosti, zvracaniu, vyrážkam, bolestiam hrdla, upchatiu nosa alebo hnačkám. Ochorenie má ťažký priebeh, pacienti potrebujú dýchacie prístroje. U väčšiny pacientov sa vyvinie zápal pľúc, ktorý môže u 10 - 20% z nich prebiehať ťažko, pričom kritická fáza leží na konci prvého týždňa. Úmrtnosť je udávaná 3-5%. Obzvlášť postihnutí sú starší ľudia s predchádzajúcimi ochoreniami. Intenzívne medicínske opatrenia sa ukázali ako veľmi účinné. Liečenie príčiny choroby antibiotikami nie je toho času možné.

Pôvodca
Viaceré laboratóriá začali hľadať pôvodcu choroby. Svetová zdravotnícka organizácia 17. marca vytvorila koordinovanú sieť jedenástich výskumných ústavov. Čoskoro na to ohlásili prvé výsledky: našli pôvodcu choroby. Pôvodca je nový vírus zo skupiny, tzv. "Coronavírov", ktorý dostal pomenovanie "SARS-vírus". Je to vírus, doteraz neopísaný, ktorý pravdepodobne patrí do skupiny Paramyxoviridae. To je skupina vírusov, ktoré spôsobujú infekcie dýchacích ciest, mumps a osýpky. Niektorí vedci so zaradením vírusu do tejto skupiny nesúhlasia. Na svete je už napriek tomu prvý diagnostický test a pripravuje sa jeho sériové využitie. Test umožní jednak určiť, či pacienta treba liečiť na SARS, jednak zistiť, či na prvý pohľad zdraví ľudia môžu byť prenášačmi vírusu. Hongkonskí lekári našli spôsob liečby, ktorý u ich pacientov zaberá, ak sa s ním začne v počiatočnom štádiu ochorenia.

Podľa podpredsedu Slovenskej akadémie vied Fedora Čiampora však pôvodca SARS môže pochádzať aj z vtáčieho koronavírusu, ktorý spôsobuje 25-percentnú úmrtnosť domácej hydiny. Alebo je to nejaký iný vtáčí vírus, ktorý sa adaptoval na človeka a spôsobuje mu ťažké ochorenia.

Prenos
Podľa terajšieho stavu vedomostí sa prenáša SARS z človeka na človeka prevažne dýchacími cestami ("kvapôčková infekcia"); infikovaniu musí spravidla predchádzať úzky kontakt ("face to face"). Najviac infikovaní prebehlo preto v oblasti medicínskeho personálu a rodiny, resp. blízkeho susedstva. Ojedinele boli ale pozorované aj nakazenia po úzkych kontaktoch, napr. v lietadle alebo hoteli.