Vitamín A má v tele niekoľko dôležitých úloh: zúčastňuje sa na mnohých okysličovacích a obnovovacích procesoch, je nevyhnutný pre bunkové delenie a pre rast, zúčastňuje sa na udržiavaní slizníc dýchacieho, tráviaceho a močového traktu, je životne dôležitý pre zrak, pretože má dôležitú úlohu pri premene svetla na elektrické signály. Je nevyhnutný pre videnie pri zníženej intenzite svetla a preto sa jeho nedostatok najskôr prejavuje poruchou videnia pri zotmení. Neskôr očné spojovky vysychajú, hrubnú a na spojovkách vznikajú jemné pigmentácie až sivé žltkasté škvrny tvaru trojuholníka. U detí môže zmäknúť rohovka s ulceráciou a nasleduje slepota. Okrem toho je veľmi dôležitý pre zdravý vývoj plodu. Jeho nedostatok vyvoláva suchosť slizníc a zvyšuje tak riziko infekcie, a u detí môže dojsť k retardácii rastu a k poruchám inteligencie. Trvalý nedostatok vitamínu A môže vyvolať progresívne zhoršovanie zraku, vedúce v krajnom prípade až k slepote.
Zodpovedajúca dávka pre dospelého človeka je stanovená približne na 1,5 miligramu vitamínu A, alebo 3 miligramy karotínu denne. Tehotné a dojčiace ženy potrebujú o niečo vyššiu dávku a deti o niečo nižšiu. Ak je prísun retinolu do organizmu dlhodobo vyšší ako 50 miligramov za deň, vznikne hypervitaminóza, ktorá spôsobuje svrbenie kože, vypadávanie vlasov, ospanlivosť, bolesti hlavy, ako aj zhoršenie žlčových kameňov a chronického zápalu podžalúdkovej žľazy. Pretože vitamín A má veľký vplyv na očnú sietnicu (lat. retina) je známy ako retinol. Nachádza sa predovšetkým v potrave živočíšneho pôvodu – v plnotučných mliečnych výrobkoch, vajciach a pečeni. Nepriamo ho možno získať z rastlín, kde sa vyskytuje v podobe karotenoidu zvaného ß-karotén. Ten dodáva mnohým rastlinám ich žltú, alebo oranžovú farbu a v stene tenkého čreva alebo v pečeni sa premieňa na vitamín A. Retinol je svetložltá tuhá látka, ľahko sa rozpúšťajúca v tukoch. Najbohatším zdrojom retinolu je pečeň: v troch gramoch dostane človek svoju plnú dennú dávku. Retinol sa užíva ako prevencia a liek pri infekčných chorobách a chorobách z prechladnutia (osýpky, pneumónia a bronchitída), ďalej pri ochoreniach tráviacich orgánov, ako aj pri niektorých očných chorobách. Pretože sa tento vitamín rozpúšťa v tukoch, patrí medzi lipofilné vitamíny a v tele sa štiepi ťažšie, sú nadmerné dávky retinolu jedovaté a majú vplyv na poškodenie plodu v rannom štádiu tehotenstva.