Z toho dôvodu sa na pranie oddávna používala mäkká voda, a preto gazdiné "chytali" mäkkú dažďovú vodu. Lenže ľudia panelákovej doby nemajú ako zberať dažďovú vodu, preto im chemici už do pracích prostriedkov pridávajú zmäkčovadlá - látky, ktoré nedovolia, aby soli z vody vytvárali s mydlom nerozpustné mydlá. Prečo mydlový roztok nepení vždy rovnako ?
Príčina nemôže byť v mydle, ale v použitej vode. Pokus s rôznymi vzorkami vody ukazuje, že v mäkkej vode sa tvorí bohatšia pena ako v tvrdej vode. Znamená to, že anióny mydla reagujú s iónmi vápnika a horčíka, ktoré sú prítomnýmé v tvrdej vode. Tvorí sa biela vločkovitá zrazenina "vápenného mydla". Nepriaznivo ovplyvňuje pružnosť tkanín a spôsobuje ich sivosť. Prádlo je tvrdé krehké (lámavé), stráca schopnosť sať a žltne. Vápenné mydlo nie je povrchovo aktívne. Čím je voda tvrdšia, tým je väčšia spotreba mydla. Prací účinok mydla znižujú aj soli, ktoré sa nachádzajú vo veľmi prepotenej bielizni, ale aj kyseliny, ktoré obsahuje pot. V prítomnosti kyselín reagujú anióny mydla s oxóniovými katiónmi H3O+. Vznikajú mastné kyseliny, ktoré sa vo vode vylučujú ako biele vločky. Moderné pracie prostriedky
Nevýhody mydla sa odstránili syntézou nových látok. Ich základ je v štruktúre aniónu mydla, ale skupina COO- je nahradená inou hydrofilnou skupinou. Tieto látky, nemydlové tenzidy, reagujú vo vode neutrálne, preto šetrne pôsobia na vlákna. S kyselinami a soľami netvoria zrazeniny, ktoré sa môžu usadzovať na vláknach. Rôzne textilné tkaniny, v ktorých sa stále zvyšuje obsah syntetických vláken a rôzny charakter nečistôt, vyžadujú účinné moderné pracie prostriedky. Obsahujú zmesi rôznych tenzidov a veľa iných prímesí. Niektoré z prímesí sú mimoriadne dôležité pri praní v moderných automatických práčkach. Ochranné prostriedky proti korózii chránia kovové časti práčky. Tvorbu peny znižuje malé množstvo mydla s dlhým reťazcom. Pracie prostriedky obsahujú aj látky, ktoré nemajú čistiaci účinok, ale ovplyvňujú kvalitu pracieho postriedku (napr. sypkosť). Nepríjemný zápach hydroxidov prekrývajú voňavé látky, vzhľad zlepšujú farbivá. Po rokoch práce chemici vyrobili aj umelé pracie prostriedky. Dnes je ich viac ako tisíc. Sú to upravené uhľovodíky z ropy. Volajú sa saponáty. Vo vode sa správajú ako mydlo, ale iba z tej lepšej stránky. Nevadí im ani tvrdá voda. Tix, Azúr, Palmex, Ariel a mnohé ďalšie pracie prášky, čo vídame v obchode, či reklame, sú vyrobené zo saponátov, ku ktorým ešte pridali látky na bielenie a zjasňovanie farieb.