Životné prostredie je všade okolo nás, sme s ním spojení vo vzájomnom vzťahu. Základným životným prostredím ľudí je príroda - prírodné prostredie. Tvorí ho vzduch (biosféra), voda (oceány), pôda (zemská kôra s nerastným bohatstvom), rastlinstvo a živočístvo. Tieto zložky pôsobia súčasne a vo vzájomnej súvislosti. Človek životné prostredie využíva a svojou činnosťou ovplyvňuje. Tým vytvára umelé prostredie (mestá a dediny, dopravné prostriedky, cesty, železnice, mosty, budovy a iné) ako aj sociálno-spoločenské prostredie (tvoria ho ľudia a ich spoločnosť).

Najlepšie podmienky pre život organizmu kládla voda v oceánoch a preto v nej aj vznikol život. Stálejšia teplota, dostatok rôzneho druhu svetla a ľahšia dostupnosť výživných látok umožnili vývoj rôzne veľkých štruktúr života (od mikroskopických až po gigantické živočíchy). Prechod života z oceánov na suchú zem nebol jednoduchý a trval veľmi dlho. Na súši organizmy oveľa ťažšie získavali „potravu“ na svoj vývoj, museli zápasiť s oveľa extrémnejšími životnými podmienkami. Vznikali tak rôzne rastlinné a živočíšne spoločenstvá od tropických pralesov, listnatých a ihličnatých lesov, stepí, tundier až po neúrodné púšte a ľadovce.

Napriek tejto rôznorodosti sa všetky živé systémy vyznačujú biologicky rovnovážnym stavom - stabilitou, ktorá im umožňuje vracať sa do pôvodného stavu, pokiaľ na ne nepôsobí neprimerane veľký zásah napr. človeka.

Rovnovážny stav môžem dokumentovať niekoľkými príkladmi:

- na pravidelne sa opakujúce zmeny teploty ovzdušia (príchod zimy) reagujú niektoré druhy živočíchov zimným spánkom, listnaté stromy opadávaním listov a pod.
- vzťah dravca a koristi, ktorý rieši zvyšovanie počtu jedného druhu živočístva ako aj možnosť rozšírenia rôznych chorôb
- konkurenčný boj živočíchov a rastlinstva

Tento rovnovážny stav však často svojimi aktivitami narúša človek, aj keď na druhej strane má oň životný záujem, lebo od neho existenčne závisí.

Ako a prečo človek ovplyvnil tento rovnovážny stav?

Človeka pôvodne obklopovalo iba prírodné prostredie. Tomuto prostrediu sa prispôsoboval a rušivo do neho nezasahoval. Na uspokojovanie svojich životných potrieb využíval len malé územie. Príroda mu poskytovala obživu, úkryt a ďalšie najnutnejšie potreby. Obstarával si nerasty či horniny na výrobu nástrojov, nádob a zbraní.