Aby sme mohli prírodu chrániť, musíme najprv vedieť, čo to príroda vlastne je. Tak isto treba vedieť, čo je to ekológia.

Prírodu možno vidieť ako zložitý mechanizmus, v ktorom všetky časti do seba zapadajú. Každý organizmus má v prírode svoje miesto. Vzťahy medzi organizmami a prostredím a organizmami navzájom skúma ekológia. Ekológia je vedná disciplína, ktorá významne prispieva k záchrane ohrozených druhov fauny a flóry - poskytuje rôznym záchranným programom poznatky o vzťahoch ohrozených živočíchoch a rastlín k prostrediu.

Všetky rastliny a živočíchy žijú v ekosystéme. Ekosystém je spoločenstvo (biocenóza) a jeho životné prostredie, čím sa myslí najmä voda, podnebie a substrát (pôda a horniny). Naša celá Zem je vlastne jeden gigantický ekosystém, v ktorom platia všetky zákonitosti vzájomných ekologických vzťahov a väzieb. Všetko živé na našej planéte je súčasťou potravinového reťazca. Ak jeden článok potravinového reťazca vyhynie, výrazne to ovplyvní aj ostatné články reťazca a môže dojsť k vyhynutiu ďalšieho rastlinného alebo živočíšneho druhu. Príkladom je insekticíd DDT. Táto jedovatá chemická látka na ničenie hmyzu, ktorou sa posypávali poľnohospodárske plodiny, prenikla z rastlín do potravinových reťazcov. Postupne sa hromadila v konzumentoch najvyšších stupňov, čiže veľmi postihnuté boli dravce, ako sokol a jastrab. Insekticíd tak silne poškodil ich organizmus, že znášali vajíčka s veľmi tenkou škrupinou. Škrupina praskala pod ich telesnou váhou, čo znemožnilo ich rozmnožovanie. Po tomto zistení bol insekticíd v roku 1972 zakázaný. Ak by sa DDT nezakázal, určite by sokoly a jastraby vyhynuli.

Na tomto príklade môžeme vidieť, ako je potravinový reťazec poprepájaný od rastlín až ku živočíchom.


Biotop a bióm


Biotop je abiotické, čiže neživé prostredie určitého spoločenstva organizmov. Jednotlivé organizmy zväčša uprednostňujú určitý typ biotopu, preto je každý biotop osídlený charakteristickým spoločenstvom organizmov - biocenózou. Biocenóza a biotop tvoria spolu ekosystém. Ekosystémom je napríklad lužný les, rieka, rašelinisko alebo jazero. Niektoré živočíchy sú úzko viazané na určitý biotop - napr. pstruh potočný je typickým obyvateľom horského potoka. Iné živočíchy, napríklad líška, sa vyskytujú vo viacerých biotopoch.