Začiatky boli ťažké, ale generál vo výslužbe sa napokon preslávil. Spolu s inžinierom Theodorom Koberom, ktorý pripravoval technické plány, sa pustili do konštrukcie prvej vzducholode.

Pokusy o vzdušné plavidlá ich predchodcov neboli veľmi úspešné. Francúz Henri Griffard postavil loď poháňanú parným strojom, bola však nestabilná a v zlom počasí ľahko zraniteľná. Základným princípom Zeppelinovho vynálezu bol balón naplnený vodíkom uložený v oceľovej kostre. Stabilitu priniesla práve veľká konštrukcia, ktorú si nechal patentovať.

Nemecká vláda jeho projektu nedôverovala a v roku 1894 ho odmietla. Nevzdal sa a investoval doň všetky peniaze. Napokon sa to oplatilo. Prvý stroj LZ 1 vzlietol nad Bodamským jazerom v roku 1900. Vo vzduchu bol 17 minút a ľudí mamut na oblohe uchvátil. Vláda sa poponáhľala s ponukou na spolufinancovanie projektu.

Spočiatku sa vzducholode využívali na komerčné účely. Zeppelinova spoločnosť ich vylepšovala, prežila aj krízu v roku 1908, keď im silná búrka zničila stroj LZ 4. Aerodynamický tvar, silný motor, ľahké manévrovanie - zdalo sa, že vzducholodiam patrí budúcnosť. Zo vzducholodí sa stala nemecká záležitosť - ľudia po zničení LZ 4 vyzbierali šesť miliónov mariek na novú.

Boli to zlaté časy - cesty a automobily za veľa začiatkom 20. storočia nestáli, lietadlá boli všetko len nie bezpečné, a tak sa stali vzducholode s pohodlnými gondolami ideálnym dopravným prostriedkom. Preháňali sa s pasažiermi a poštou nad Nemeckom, neskôr vypravovali transatlantické lety do Brazílie a Spojených štátov.

Na začiatku 1. svetovej vojny Nemecko využilo asi 100 vzducholodí na bojové účely. Ľudí vo Francúzsku a v Británii nebeské ozruty desili. Vyzbrojené boli piatimi ťažkými guľometmi a mohli zhodiť 2000 kilogramov bômb.

S rýchlym vývojom zbrojárskeho priemyslu sa ale vzducholode stali jednoduchým terčom, a tak ich Nemecko v lete roku 1917 začalo využívať už len na zásobovanie. Potichu ich stiahli - to isté sa stalo slávnej vzducholodi Gróf Zeppelin po havárii Hindenburga o dvadsať rokov neskôr.

Dnes sa ale na oblohe začínajú objavovať ich nástupcovia. Zo vzducholodí je opäť maškrta pre zámožnejších.