Rýchlosť šírenia svetla je veľmi veľká. Jej veľkosť sa pokúšal odmerať napríklad aj taliansky fyzik Galileo Galilei. Ako prvý však určil hodnotu rýchlosti svetla v roku 1675 dánsky astronóm Olavs Romer (1664-1710). Vo vzduchu sa svetlo šíri rýchlosťou približne 300 000 km/s. Rýchlosť svetla je najväčšia rýchlosť v prírode. Nič sa nemôže pohybovať väčšou rýchlosťou ako svetlo. Neskôr, v 19. storočí, sa zistilo, že rovnakou rýchlosťou ako svetlo sa šíria aj signáli, ktoré v súčasnosti vysielajú rozhlasové a telezívne stanice. Rýchlosť svetla vo vzduchu a vo vákuu je skoro rovnaká. V rozličných optických prostrediach je rýchlosť svetla rôzna, ale vždy je menšia ako vo vákuu. Rýchlosť svetla vo vode sa rovná približne trom štvrtinám rýchlosti svetla vo vzduchu.