Vera chemických reakcii podobných horeniu zápalky (pozri vyššie) má "kopcovitú" potenciálnu energiu - potrebujú dostať energiu na odštartovanie, neskôr však už prebiehajú samovoľne. Zápalky získavajú energiu na prekonanie vrcholu takéhoto kopca od tepla, ktorá vznikne pri škrtnutí zápalky o povrch škatuľky.