Žiarovka je druh zariadenia na premenu elektrickej energie na svetlo. Vynašiel ju Thomas Alva Edison v roku 1879. Funguje na princípe zahrievania tenkého vodiča elektrickým prúdom, ktorý ním preteká. Pri vysokej teplote vlákno žiarovky žiari ako absolútne čierne teleso v infračervenom a ultrafialovom a viditeľnom spektre. Sklenená banka žiarovky je však pre ultrafialové žiarenie nepriepustná. Pôvodné Edisonove žiarovky mali uhlíkové vlákno, dnes sa zvyčajne využíva volfrám, ktorý lepšie odoláva vysokým teplotám. Aby vlákno nezhorelo, je umiestnené v sklenenej banke, z ktorej je vyčerpaný vzduch. Podtlak by ale spôsobil nebezpečnú implóziu pri náhodnom rozbití banky, preto býva vákuum nahradené inertným plynom pod nízkym tlakom. Žiarovky sa plnia aj halogenovými plynmi (pozri halogénová žiarovka). Zo žiarovky sa neskôr vyvinula elektrónka, ktorá bola základom elektronických prístrojov až do vynálezu tranzistora. No na mnohých miestach boli žiarovky nahradené z dôvodu dlhšej životnosti a lepšej energetickej účinnosti výbojkami alebo žiarivkami. V poslednom období sa začínajú používať aj LED diódy.

Edison bol údajne hyperaktívne dieťa, navyše ako chlapec prišiel o sluch, a preto sa vzdelával doma. S nepriaznivým osudom ale zabojoval. Schopný podnikateľ a jeden z najvýznamnejších vedcov všetkých čias, ktorý vedel využiť potenciál elektrickej energie.

Edison sa narodil v Amerike, mal však holandské korene. V škole nevynikal, naopak, po troch mesiacoch ho učiteľ vyhodil, pretože ho považoval za popleteného a zaostalého. Začala ho teda učiť mama. Edison nemal veľmi v obľube matematiku, zamiloval sa ale do chémie, v pivnici mal malé laboratórium.
Malý Edison sa naučil pretĺkať sa životom. Vydával a predával noviny, obchodoval dokonca aj so zeleninou. Ako pätnásťročný sa naučil telegrafovať; jeho prvé vynálezy vylepšovali práve telegraf. Burzovým telegrafom si údajne zarobil slušné peniaze.

Rok 1868 mu priniesol prvý patent - elektrický sčítač volebných hlasov. Edison bol pracovitý vynálezca a podnikateľ s pevnou vôľou a túžbou po zisku. Jeho motto znelo: "Génius - to je 99 percent driny a len jedno percento nápadu." Medzi jeho najslávnejších zamestnancov bezosporu patrili neskorší automobilový magnát Henry Ford a nemenej slávny vedec Nikola Tesla.

Ako tridsaťročný sa presťahoval do Menlo Parku v New Jersey (teraz sa stotisícové mestečko volá Edison), kde založil mnoho firiem. Na základoch jednej z nich vyrástol neskôr korporátny gigant General Electric, jedna z najväčších spoločností sveta. Edison je aj zakladateľom dodnes vydávaného prestížneho časopisu Science. Slávu "kúzelníkovi z Menlo Parku" priniesol najmä fonograf (Edsion vynašiel prvý prístroj na záznam a prehrávanie zvuku, hoci sám bol takmer hluchý) a všeobecne známa žiarovka.

Edison videl využitie fonografu v kanceláriách a pri výuke cudzích jazykov. Osud ale chcel inak a vývoj spel smerom k hudbe. Fonograf kraľoval, až kým sa na scéne nezjavil gramofón. "Ja som nevynašiel hovoriaci stroj, ale to Boh, keď stvoril ženu. Ja som len vynašiel prvý hovoriaci stroj, ktorý sa dá zastaviť," aj takto údajne prejavil Edison zmysel pre humor.

Ediosnova hviezda zažiarila naplno

V októbri 1879 sa rozsvietila prvá komerčne využiteľná žiarovka. Materiál na vlákno do nej hľadal Edison dlho, napokon si pomohol zuhoľnatenou bavlnou. Žiarovky existovali už aj predtým, prakticky však boli nepoužiteľné. Aby si Edison tú svoju mohol patentovať, skúpil patenty iných vynálezcov, alebo s nimi založil spoločné podniky.

Počas svojho nesporne plodného života získal Edison len v USA takmer 1100 patentov, ďalšie tisíce zaregistrovali jeho firmy. Tie najvýznamnejšie sa týkajú výroby a rozvodu elektrickej energie (dynamo, akumulátor, poistky, vypínače, objímky, izolovaný drôt, rozvodné siete). K jeho ďalším známym vynálezom patrí uhlíkový mikrofón, filmová kamera, premietací stroj či lietajúci stroj (vrtuľník). Významne vylepšil aj písací stroj.

Aj majster Edison sa však mýlil - pracoval s jednosmerným prúdom a využitie striedavého podceňoval. Vývoj sa však napokon pobral iným smerom. Aby Edison demonštroval nebezpečnosť striedavého prúdu, vymyslel a verejne predviedol elektrické kreslo, jeho zamestnanci zase zabíjali striedavým prúdom zvieratá.
Medzi ďalšie jeho kritizované praktiky patrilo práve patentovanie. Niektoré jeho patenty boli v skutočnosti len vylepšenia už existujúcich vynálezov, iné boli dielom jeho zamestnancov. Notorickým príkladom je jeho spolupráca na filmovej kamere s Williamom Dicksonom, uznanie však získal len Edison.

Muž, ktorý podľa jeho priateľa Forda zdvojnásobil výkonnosť moderného priemyslu, zomrel 18. októbra 1931 vo veku 84 rokov. Na jeho počesť o tri dni neskôr, keď mal pohreb, zhasli všetky žiarovky v USA.