Jednou z najužitočnejších foriem energie je elektrická energia (elektrina), ktorá sa využíva v rozličných odvetviach hospodárstva. Získava sa v elektrárňach.
Elektráreň predstavuje sústavu zariadení, ktorá umožňuje premenu určitej formy energie na elektrickú energiu. Podľa spôsobu premeny energie sa elektrárne delia na:
- tepelné
- vodné
- veterné
- geotermálne
- slnečné
- atómové – jadrové
V tepelných elektrárňach sa chemická energia uhlia, plynu alebo ropy premieňa na tepelnú energiu. Tá mení vodu na paru. Tepelná energia pary sa mení v parnej turbíne na mechanickú energiu (roztáča lopatky turbíny). Parná turbína poháňa generátor, ktorý premieňa otáčavú silu na elektrickú energiu. Spaľovanie fosílnych palív prispieva k celosvetovému znečisťovaniu životného prostredia.
Vodné elektrárne sú súčasťou priehrady. Voda prúdi potrubím k lopatkám vodnej turbíny, ktorá poháňa generátor. V generátore sa mení mechanická energia na elektrickú. Pri tomto spôsobe výroby elektriny sa neznečisťuje životné prostredie a nevyčerpávajú sa zásoby nerastných surovín, priehrady však zaberajú úrodnú pôdu v údoliach riek.
Veterné elektrárne využívajú silu vetra na poháňanie generátora.
Vo vnútri Zeme sa nachádza veľké množstvo tepla (vnútorné jadro Zeme má teplotu až 4500°C), ktoré spôsobuje výbuchy sopiek a zemetrasenie. Toto teplo predstavuje zdroj bezpečnej a čistej energie, ktorá sa nazýva geotermálna. Časť z tohto tepla vo forme pary a horúcej vody sa vrtmi dostáva na povrch a využíva sa v geotermálnych elektrárňach.
Solárne elektrárne (slnečné) premieňajú slnečnú energiu (žiarenie) na elektrickú energiu. Tieto elektrárne sa skladajú zo solárnych článkov.
Atómová elektráreň využíva ako zdroj tepla energiu, ktorá sa uvoľňuje pri štiepení jadier atómov (urán, plutónium) v reaktore. Teplo sa z reaktora odvádza do generátora pary. Vyvinutá para sa privádza na turbogenerátor, z ktorého sa odvádza elektrická energia do elektrickej siete.
Elektrárne na svoju činnosť využívajú energetické zdroje, ktoré delíme na:
- neobnoviteľné (uhlie, ropa, plyn, jadrové palivo) – nazývajú sa tiež organické alebo fosílne palivá; vytvorili sa v priebehu miliónov rokov z tiel rastlín a živočíchov;
- obnoviteľné (vietor, voda, slnečné žiarenie, teplo z vnútra Zeme).
