Solárna energia

Vlastný slnečný svit je jedným z najjednoduchších zdrojov energie. V starých a nových projektoch domov ho využívali na vykurovanie a osvetlenie. Dnes ho hojne používajú na progresívnejšie riešenia. Každý štvorcový meter solárneho konektora v severnej Európe prijme za rok 1000 kWh slnečnej energie, a asi polovicu z nej môžme využiť na ohrev vody. Podobný kolektor v Californii prijme asi dvojnásobok tejto energie. Solárne (fotoelektrické) články využívajúce slnečné žiarenie na výrobu elektrickej energie, sú čoraz lacnejšie a účinnejšie. Predchádzajúce články, vyrobené z platničiek krištalického kremika boli veľmi drahé, ale nove materiály ako amorfný kremík a anzenit galia, znižujú cenu až na dolár za watt. Najnovšie experimentálne solárne články premieňajú až tretinu energie slnečného žiarenia na elektrinu. Solárne články sú už teraz najlepším riešením pri spoľahlivej výrobe elektriny v odľahlých oblastiach.

Množstvo slnečnej energie, ktoré dopadne ročne na povrch Zeme je asi 10 000 násobne väčšie, než je súčasná celosvetová spotreba energie za 1 rok! Je teda jednoznačne možné povedať, že jediným skutočne trvalo obnoviteľným zdrojom energie je Slnko. Pritom clovek spotrebuje v súčasnej dobe asi len 1% z celkového množstva slnečnej energie uloženej v biosfére, a to vo forme potravy. Zvyšok čaká na ďalšie využitie. Obrovským krokom dopredu by však bolo širšie využívanie tzv. fotoelektrických článkov, ktoré priamo premieňajú slnečný svit na elektrický prúd (sú nimi vybavené napr. niektoré kalkulačky, ale aj pouličné lampy v niektorých štátoch). Hlavným problémom týchto článkov je,že sú zatiaľ príliš drahé. Tento problém je však najmä problémom zamerania výskumu. Ak by napr. NASA alebo vedci v americkom Silikónovom údolí dostali za hlavnú úlohu vypracovať cenovo dostupný fotoelektrický článok, pretože by to bolo v záujme tak vlády ako aj obchodnikov, tak by to bola zrejme otázka nie príliš dlhej doby. Podobným vývojom prešli napr. integrované obvody a mikrocipy.

Ak je totiž zvládnutá technológia výroby, a jedná sa o obrovské produkcie, tak už nie je podstatný rozdiel medzi sériovou výrobou farebného televízora a guličkového pera. Našťastie odborníci a obchodnici si už v mnohých krajinách uvedomili výhody slnečnej energie. Veď väčšina ľudskej populácie v rozvinutých (USA, Japonsko, oblast Stredozemia) ale aj chudobných (Čína, India, Južná Amerika) krajinách žije práve v oblastiach s veľkou intenzitou slnečného žiarenia. Množstvo výrobcov a projektantov sa preto napríklad začína orientovať na realizovanie takzvaných ekologických domov, maximálne využívajúcich prirodzený slnečný svit. Pomaly sa rozširuje sortiment výrobkov, využívajúcich fotoelektrické články. Najväčší obrat však zrejme ešte len príde. Lacná výroba slnečnej energie by totiž umožnila aj lacnú výrobu vodíkového paliva jednoduchou elektrolýzou vody. Tento čistý zdroj energie, ktorý sa môže skladovať a prepravovať rovnakými cestami ako zemny plyn alebo ropa, by mohol konečne priniesť tak očakávanú "zelenu" revolúciu v energetike.