Sen o lietaní fascinoval ľudí už oddávna. Preto niet divu, že už v začiatkoch motorizovaného letectva sa uskutočneniu tohto sna venovali stovky, ba tisícky nadšencov, ktorí skonštruovali nejneuveriteľnejšie stroje a vystúpili s nimi do výšok.
Prvé úspešné lietadlo nazývané Flyer skonštruovali a vyrobili Američania, bratia Wilbur a Orville Wrightovci. Let lietadlom absolvoval 17. decembra 1903 ako prvý na svete Orwille Wright. Začali lietať na bezmotorových lietadlách, dvojplošníkoch s dvoma pármi krídel. Neskôr pridali na prednú časť horizontálnu plochu, ktorá slúžila ako výškové kormidlo. Výškové kormidlá sa používajú na ovládanie stúpania a klesania lietadla. Na riadenie lietadla Flyer sa používali dve smerové kormidlá vo zvislej chvostovej časti. Na riadenie náklonu boli krídla doplnené lankami, ktoré ovládali zakrivovanie koncov krídel. Neskôr vyrobili motor s výkonom 9 kW a na pohon dvoch veľkých tlačných vrtulí použili bicyklové reťaze. Pilot riadil lietadlo s dvoma pákami a posúvaním svojho tela naľavo alebo napravo.
Keďže v prvej svetovej vojne sa ukázala strategická použiteľnosť lietadla, skončilo sa pionierske obdobie veľmi skoro a začali sa vo veľkom počte vyvíjať a vyrábať bojové lietadlá. Na lietanie a ovládanie týchto strojov bola však potrebná odvaha a aspoň minimálna miera technických znalostí.
S rozvojom „moderného“ lietania v dvadsiatych a tridsiatych rokoch doslúžili „lietajúce škatule“. Nové motory boli výkonnejšie, ale aj bezpečnejšie a z celého sveta sa hromadili správy o nových rekordoch, preletoch a dobývaní vzdušného priestoru. Konštrukcia a stavba nových lietadiel sa stali výrobným programom veľkých firiem, ktoré sa rozvinuli na priemyselné podniky a disponovali špeciálnymi zariadeniami a výrobnými možnosťami takého rozsahu, s akým dovtedajšie výrobne nemohli udržať krok.
Dnes, okolo sto rokov po prvom legendárnom lete bratov Wrightovcov, ešte stále nemožno tento nezadržateľný rozmach pokladať za ukončený. Vzhľadom na nové technológie nesmierne vzrástli výrobné náklady. Mnohí podnikatelia tohto odvetvia museli skončiť s výrobou alebo dať sa odkúpiť silnejšími konkurentmi. Priemyselné štáty Ázie dnes tiež významne spolupôsobia v leteckom priemysle a najmä v oblasti elektronizácie sú na veľmi vysokej úrovni.
Lietadlo je čo do konštrukcie aj čo do využívania bezpochyby najprevratnejším výdobytkom 20. storočia.