O začiatku pokusov ľudí dostať sa do ,,vzduchu", sa hovorí už v 12. storočí , kedy Roger Bacon navrhol použitie tenkých medených gúľ naplnených ohňom alebo vzduchom. Takéto zariadenie by sa však nikdy nevznieslo. Pretože aby sa balón vzniesol, musí byť veľmi ľahký a naplnený látkou s menšou hustotou ako okolný vzduch. V 17. storočí sa najprv lietajúce balóny plnili vodíkom, ale pretože vodík je veľmi výbušný začali sa balóny plniť teplým vzduchom. Balóny mali veľkú nevýhodu - lietali tam kde ich vietor zaniesol. Preto chceli ľudia riadiaci lietajúci stroj to viedlo k vynálezu vzducholode. V 15. storočí nakreslil Leonardo da Vinci plán helikoptéry s ručne poháňaným rotorom. Neskôr vynálezci vytvorili iné, silnejšie modely schopné letu. Ale prakticky prvé použiteľné helikoptéry schopné letu sa objavili až v 30. rokoch nášho storočia. Ale prvé lietadlo vzniklo až v 19. storočí, a tým začal rýchli rozvoj letectva.
Teda úplný vývoj leteckej dopravy začína v roku 1709, keď sa balón naplnený ohriatym vzduchom vstúpil do výšky 60 m. V roku 1786 bol prvý štart balóna na teplý vzduch vo Francúzku , 1822 - vymyslené prvé motorové lietadlo v Rusku mechanikom A. F. Možajskijm, 1903 - lietadlo s výbušným motorom, 1907 - prvý vrtuľník vo Francúzku vymyslený bratmi Breguetovcami, 1909 - prelet cez kanál La Manche, 1910 - prvý let českého pilota Kašpara na lietadle typu Blériot, 1915 - celokové lietadlo, 1923 - prvý diaľkový let u nás, 1937 - zdokonalený vrtuľník, 1939 - raketové lietadlo, 1968 - prvé nadzvukové lietadlo.
Letecká doprava je neoddeliteľnou súčasťou, dopravnej sústavy, každej vyspelej krajiny. Ako súčasť infraštruktúry sa podieľa na zabezpečení predpokladov pre celkový rozvoj ekonomiky, uľahčuje rozvoj medzinárodných, politických, hospodárskych, kultúrnych a športových stykov, je jedným zo základných prvkov medzinárodnej deľby práce.