„Dvakrát nevstúpiš do tej istej rieky...“
(starogrécke príslovie)

Meranie času je pravdepodobne také staré ako ľudstvo samo. Ľudia sa snažili vyjadriť a zmerať takú vec ako je čas.

Deň a noc, ročné obdobia, rok sú najstaršie spôsoby merania času.
Slnečné hodiny – jedny z najpresnejších hodín v minulosti, slúžili aj ako kalendár. Mnohé sú zahalené tajomstvami pre ich často obrovské rozmery (Stonehenge na Britských ostrovoch, Macchu Picchu v Andách apod.) Používali ich už pred 5000 rokmi starí Egypťania a pred 4000 rokmi starí Číňania. V podstate sa používajú aj dodnes, i keď ako atrakcia, ale sú presné. Využívajú stály pohyb Zeme okolo Slnka – tieň pohybujúci sa za palicou, ostrým kameňom bol presným meradlom časových jednotiek.
Sviečka – bolo treba zachovať rovnaké rozmery sviečok a knôtov, aby bolo meranie času presnejšie. Keďže horenie bolo ovplyvňované mnohými rušivými faktormi, používalo sa zriedka, zväčša v kláštoroch a kostoloch. Využívali chemickú reakciu – úbytok zhoreného vosku alebo parafínu vyjadroval časové jednotky.
Vodné hodiny – využívali tiažovú energiu vody. Voda preteká sústavou nádob a meniaca sa výška jej hladiny alebo pohybujúci sa plavák ukazuje plynutie času. Najväčší rozvoj dosiahli v Číne v 14. storočí. Boli pomerne presné, vyžadovali však neustálu obsluhu rovnako ako presýpacie hodiny ktoré boli nenáročné na prepravu, takže ich používali aj námorníci a cestovatelia. Využívali tiažovú energiu padajúceho piesku. Piesok rinúci sa cez zúžené miesto naznačoval plynutie času a ak bola nádoba označená značkami, dali sa odčítať aj menšie časové úseky.
Mechanické hodiny – boli zhotovené v 14. storočí. Poháňala ich tiež tiažová energia klesajúceho závažia, ktoré uvádzalo do pohybu ozubené súkolie. Až neskôr vznikli kyvadlové hodiny. Podnet k ich vzniku dal pravdepodobne Galileo Galilei (15.02.1564 – 08.01.1642) okolo roku 1600, keď si všimol, že kyvy rozličných kyvadiel trvajú rovnako dlho. Skutočné kyvadlové hodiny boli však zhotovené asi o 50 rokov neskôr Holanďanom Christianom Huygensom (14.04.1629 – 08.06.1695).

Vežové hodiny predstavovali vrchol presnej mechaniky v predchádzajúcich dvoch storočiach. Išlo často o veľké a dômyselné stroje, často s obdivuhodnou presnosťou, ktoré merali nielen čas v hodinách ale aj dni, týždne, mesiace.