Grécky filozof Tháles z Milétu sa ako prvý zaoberal štúdiom príťažlivosti, ktorú prirodzený magnet žel. rudy prejavuje voči bežnému železu. To bolo okolo roku 600 p. n. l., ale trvalo ešte stovky rokov, než bol magnetizmus po prvý ráz využitý k praktickému účelu, napríklad vo forme kompasu. Číňania mali pravdepodobne primitívnu formu magnetického kompasu zhruba pred rokom 200. V Európe sa však kompas objavil až po r. 1200.
Prečo prirodzený magnet vždy ukazuje rovnakým smerom, keď sa môže voľne otáčať, ostávalo po storočia záhadou. Dnes už vieme, že železo a iné magnetické materiály sú zložené z drobných zmagnetizovaných častí nazývaných domény. Tie za normálnych okolností nie sú usporiadané a kov nevykazuje žiadny celkový magnetizmus. Keď sú domény zoradené tak, že ich póly smerujú rovnakým smerom, je kov zmagnetizovaný a priťahuje napríklad železné predmety.
Staré národy poznali niektoré magnetické javy rovnako dobre, ako elektrostatické javy. V prírode sa vyskytujú železné rudy, ktoré sú zmagnetované, a preto priťahujú k sebe iné feromagnetické telesá. Starí Gréci sa nazdávali, že magnetické sily majú ten istý pôvod, ako elektrostatické sily. V 16. Storočí sa vedci opierali viac o experimenty, ako o svoje úvahy pri objavovaní prírodných zákonov, a tak prišli k záveru, že magnetické a elektrostatické javy od seba nezávisia. Nepodarilo sa objaviť silové pôsobenie medzi elektricky nabitým telesom a magnetom. Dánsky učiteľ fyziky Hans Christian Oersted objavil v r. 1820 náhodou silu pôsobiacu medzi pohybujúcim sa nábojom a magnetom. Na konci hodiny fyziky sa rozhodol demonštrovať, že medzi javmi elektrickými a magnetickými neexistuje žiadna súvislosť. Do blízkosti magnetickej strelky dal vodič, ktorým tiekol elektrický prúd. Podľa slov jedného z jeho žiakov: „Bol celkom zmätený, keď videl silne kmitajúcu strelku.“ Tak znova ožila stará predstava o súvislosti medzi elektrickými a magnetickými javmi. Na tomto mieste mám v úmysle vysvetliť, prečo je silové pôsobenie magnetov v úplnom súhlase so silovým pôsobením elektrických prúdov. Ako sa správa tyčový magnet vložený do rovnorodého vonkajšieho magnetického poľa? Fyzici v minulosti, aby vysvetlili tento jav, predpokladali, že tyčový magnet má dva póly. Severný pól s magnetickým množstvom +m a južný pól s magnetickým množstvom – m.