Predstavme si mesto s 200 miliardami obyvateľov a také obrovské, že by sme ho na prúdovom lietadle preleteli za 100 miliárd rokov! Ľudstvo skutočne žije v takomto ,,meste“ vyplnenom hviezdami, nazývanom Mliečna cesta alebo len Galaxia. Je to obrovské zoskupenie hviezd v tvare špirály s priemerom 100 000 svetelných rokov. Slnko, naša životodarná hviezda, je iba zrnkom maku v tomto spoločenstve. Nielenže neleží v jeho strede, ale až v dvoch tretinách cesty smerom od neho, v akomsi galaktickom ,,predmestí“. Stred Galaxie je plný červených a žltých hviezd. Ramená špirály sú miesta, kde vznikajú hviezdy. Okrem mladých horúcich modrých hviezd sú bohaté na plyn a prach, teda na stavebný materiál potrebný pre vznik nových hviezd. Galaxiu obklopuje halo tvorené populáciou najstarších hviezd Galaxie. Aj keď sa zdá, že galaktické halo je chudobné na hviezdy, astronómovia sa nazdávajú, že obsahuje veľa neviditeľnej ,,skrytej hmoty“, ktorá udržuje rovnováhu centrálnych častí nášho hviezdneho domova pri jeho rotačnom pohybe.
Kozmická špirála
Mliečna cesta je typická špirálová galaxia. Zboku by vyzerala ako dve volské oká zlepené chrbtom k sebe. ,,Žĺtky by predstavovali jadro alebo centrálnu oblasť, zatiaľ čo, ,,bielka“ tenký sploštený disk bohatý na plyn a prach. Pohľad zhora i zdola odhaľuje, že materiál disku má špirálovitú štruktúru. V jednotlivých ramenách špirály (Rameno Strelca, Centaurusa, Labute, Perzea a naše rameno Orióna) je dostatočná zásoba galaktického plynu a prachu. Sú tam sústredené najmladšie hviezdy Galaxie.
Okraj galaxie
Pred miliardami rokov bola naša Mliečna cesta obrovským okrúhlym mrakom plynu, ktorý sa začal pod vplyvom vlastnej gravitácie zmršťovať. To spolu s jeho rotáciou spôsobilo, že súčasný tvar Galaxie je sploštený. Halo je však akási ,,stopa“, ktorá naznačuje pôvodný tvar Galaxie. Obsahuje najstaršie hviezdy Galaxie – vek niektorých sa odhaduje na 14 miliárd rokov. Veľa z hviezd sa nachádza v guľových hviezdokopách. V hale je ich viac ako 100. Každá z nich predstavuje obrovskú sféru vyplnenú stovkami tisíc hviezd vo vzájomnej väzbe.