Pri predstave Afriky sa nám pre očami vynorí obyčajne len časť kontinetnu ležiaca južne od Sahary, najmä stredná a západná Afrika.
Africké umenie je predovšetkým kmeňovým umením. Odráža kultúrnu mnohorakosť rôznych spoločenistiev, ktoré sa vyznačujú často úplne odlišnými hospodárskymi, náboženskými, politickými a sociálnymi predpokladmi. Tieto spoločenstvá často nepestovali nijaké vzájomné styky a uzavierali sa pred vonkajšími vplyvmi
Niekedy bol medzi nimi aj veľký časový odstup. Archeologické nálezy – náhodné alebo získané pri cielených vykopávkach – juhozápadne od Sahary dokázali, že tam existovala autonómna umelecká tradícia s vlastnými štylistickými a formálnymi pravidlami a originálnimi tvorivými postupmi. Preto by sa nemalo hovoriť o africkom umení všeobecne, ale skôr o rôznych umeleckých tradíciám.Pretože sa iné umelecké formy, ktoré u afrických národov zohrávali významnú úlohu / ako napríklad tetovanie, nástenné maľby, maľby na drevo, farbenie a výšivky textílií, zhotovovanie opaskov a ornamentov/, ako aj architektúra ignorovali a umelecká hodnota s priznávala len sochám, poznáme z iných oblastí iba obmedzený počet nálezov,.Súvisí to s tým, že africké národy používali skoro vždy málo trvanilivé materiály ako drevo a hlinu.
Masky
Aj keď s už dnes v krajinách, odkiaľ masky pochádzajú, stratilo mnoho z tradičného chápania a prístupu k nim, nemení to nič na skuktočnosti, že boli ešte v minulom storočí veľmi dôležitým prvkom kmeňovej kultúry.
V niektorých oblastiach Afriky maska predstavovala základnú figuratívnu výrazovú formu kultu a popri tom mala aj svoju estetickú hodnotu. Neslúžila však predovšetkým ako ozdoba, ale mala sprostredkovať spojenie medzi viditeľnou skutočnosťou a často nepriateľskými silami neviditeľného sveta. Maskou umelec vyjadroval ducha a silu stvárnenej bytosti, ktorá prechádza prostredníctvom čarovania na nositeľa masky.
Vzhľad masky vždy úzko súvisel s jej funkciou. Podľa vonkajšej podoby sa rozoznávalo, či sa jej pomocou zaklínali duchovia, hrdinovia alebo predkovia, či sa podporovali úmysly, oslavovali rituály a sprevádzali tajomné úkony, alebo či maska zohrávala určitú úlohu pri spoločenských podujatiach, akými boli pohreby alego rituály v poľnohospodárstve.
Aj africká maska bola zväčša vystrúhaná z dreva, mala preliačenú formu, charakteerisktické jednoduché diery a symbolické prvky. Veľmi často máva zvieraciu alebo antropomorfnú podobu. Štýl masky jednotlivých kemňov sa odlišuje.